Accord général sur les tarifs douaniers et le commerce (GATT), ensemble d’accords commerciaux multilatéraux visant à abolir les contingents et à réduire les droits de douane entre les pays contractants. Lorsque le GATT a été conclu par 23 pays à Genève, en 1947 (pour prendre effet le 1er janvier 1948), il a été considéré comme un arrangement intérimaire en attendant la formation d’une agence des Nations Unies pour le remplacer. Lorsqu’une telle agence n’a pas vu le jour, le GATT a été amplifié et élargi encore lors de plusieurs négociations successives. Il s’est par la suite révélé être l’instrument le plus efficace de la libéralisation du commerce mondial, jouant un rôle majeur dans l’expansion massive du commerce mondial dans la seconde moitié du XXe siècle. Lorsque le GATT a été remplacé par l’Organisation mondiale du commerce (OMC) en 1995, 125 pays étaient signataires de ses accords, qui étaient devenus un code de conduite régissant 90% du commerce mondial.
GATT Le principe le plus important est celui du commerce sans discrimination, dans lequel chaque pays membre ouvre ses marchés de la même manière à tous les autres. Telle qu’elle figurait dans les clauses inconditionnelles de la nation la plus favorisée, cela signifiait qu’une fois qu’un pays et ses principaux partenaires commerciaux avaient accepté de réduire un tarif, cette réduction était automatiquement étendue à tous les autres membres du GATT. Le GATT comprenait une longue liste de concessions tarifaires spécifiques pour chaque pays contractant, représentant les taux de droits que chaque pays avait accepté d’étendre à d’autres. Un autre principe fondamental était celui de la protection par des droits de douane plutôt que par des contingents d’importation ou d’autres restrictions commerciales quantitatives; Le GATT a systématiquement cherché à éliminer ces derniers. D’autres règles générales comprenaient des réglementations douanières uniformes et l’obligation pour chaque pays contractant de négocier des réductions tarifaires à la demande d’un autre. Une clause de sauvegarde permettait aux pays contractants de modifier les accords si leurs producteurs nationaux subissaient des pertes excessives en raison de concessions commerciales.
Les activités normales du GATT impliquaient des négociations sur des problèmes commerciaux spécifiques affectant des produits de base particuliers ou des nations commerçantes, mais d’importants échanges multilatéraux des conférences ont eu lieu périodiquement pour élaborer des réductions tarifaires et d’autres questions. Sept « rondes » de ce type ont eu lieu de 1947 à 1993, en commençant par celles tenues à Genève en 1947 (concomitamment à la signature de l’accord général); à Annecy, France, en 1949; à Torquay, Angleterre, en 1951; Genève en 1956 et de nouveau en 1960–1962. Les cycles les plus importants ont été le «Kennedy Round» (1964–67), le Tokyo Round (1973–79) et l’Uruguay Round (1986–94), tous tenus à Genève . Ces accords ont réussi à réduire les tarifs moyens sur les produits industriels mondiaux de 40 pour cent de leur valeur marchande en 1947 à moins de 5 pour cent en 1993.
Le Cycle d’Uruguay a négocié l’ensemble le plus ambitieux d’accords de libéralisation des échanges dans l’histoire du GATT. Le traité commercial mondial adopté à la fin du cycle a réduit les tarifs douaniers sur les produits industriels de 40 pour cent en moyenne, réduit les subventions agricoles et inclus de nouveaux accords révolutionnaires sur le commerce des services. Le traité a également créé une organisation mondiale nouvelle et plus forte, l’OMC, pour surveiller et réglementer Je fais du commerce. Le GATT a cessé d’exister avec la conclusion officielle du Cycle d’Uruguay le 15 avril 1994. Ses principes et les nombreux accords commerciaux conclus sous ses auspices ont été adoptés par l’OMC.
