Le 16 mars 1968, le pilote de l’hélicoptère Hugh Thompson n’était pas certain de ce qui se passait dans le village en contrebas. Les troupes américaines tiraient, mais il ne pouvait voir personne riposter.

Il a atterri son oiseau quand il a vu un groupe de femmes et d’enfants coincés dans un fossé.

« Alors nous nous sommes ensuite assis. Deux gars, je pense que c’était venu à l’avion, « a déclaré Thompson à NPR dans une interview en 2004.

 » « Mec, qu’est-ce que vous voulez tous? »

«  » Vous savez, eh bien, il y a des civils dans ce fossé. Vous savez, pouvez-vous les aider? « 

 » Et ils ont dit: « Eh bien, nous pouvons les aider à sortir de leur misère. « 

 » « Oh, mec, allez. Arrêtez de plaisanter. Pourquoi ne pas les aider? « 

 » « Ouais, OK. »

« Et ils sont partis. Et quand nous avons décollé, nous avons entendu des tirs de mitrailleuses.

«  » Mon Dieu, ils « tirent dans le fossé. » Et puis, « c’est alors qu’il ne fallait plus se leurrer sur ce qui se passait », a déclaré Thompson.

Thompson avait interrompu ce qui sera plus tard connu comme le massacre de My Lai, qui reste l’un des chapitres les plus sombres de la longue histoire de l’armée américaine.

Un massacre se déroule

La nuit précédente, a déclaré le capitaine Ernest Medina ses soldats qu’une chaîne de hameaux, y compris My Lai, serait pleine de troupes ennemies et vide de civils.

Quand ils ont atterri, c’était le contraire.

Mais La Compagnie Charlie, encouragée par un jeune lieutenant nommé William Calley, a passé quatre heures à assassiner des civils et à brûler leurs maisons.

Les soldats ont admis plus tard que des femmes avaient été violées et mutilées. Plus de 200 enfants, dont beaucoup parqués dans un fossé, sont morts sous les tirs de mitrailleuses.

Au début, l’armée a essayé de la dissimuler, mais le journaliste Seymour Hersh a cassé l’histoire en novembre 1969. Maintenant, cela fait partie du programme des académies du service militaire.

Le major de l’armée de l’air Logan Sisson enseigne l’éthique à la US Air Force Academy de Colorado Springs.

Il montre à ses élèves une photo qu’il a prise avec Hugh Thompson et son mitrailleur de porte Larry Colburn.

« Si nous pouvons utiliser le terme héros, s’il y avait des héros à My Lai, c’était eux », dit Sisson.

Une fois que Thompson, Colburn et leur chef d’équipe Glenn Andreotta ont réalisé ce qui se passait, ils ont posé leur hélicoptère entre les les troupes de la Compagnie Charlie et les civils.

Thompson a ordonné à son artilleur de tirer sur tout Am ericans qui ont continué à assassiner des civils. Thompson a mis en sécurité plusieurs civils vietnamiens, dont un garçon de neuf ans assis sur les genoux de son chef d’équipage.

Il a fallu 30 ans à l’armée pour reconnaître les trois membres de l’équipage comme Héros. En 1998, ils ont reçu la Médaille du soldat, qui reconnaît l’héroïsme n’impliquant pas de conflit avec l’ennemi.

Il y a cinquante ans, ils n’avaient pas reçu de tels éloges.

Quand le Lt. William Calley a été jugé, Hugh Thompson a été évité pour avoir témoigné contre lui. Calley a été la seule personne punie pour le massacre – et l’opinion publique du pays l’a soutenu. Il y avait même une chanson, qui a fait le Top 40 en 1971.

Ce soutien public a facilité la tâche Le président Richard Nixon doit réduire la peine de Calley à l’assignation à résidence. Il n’a purgé que trois ans et demi. Calley est toujours vivant et vit en Géorgie.

C’est aussi une leçon de My Lai – il y avait peu de responsabilité.

L’ombre de My Lai

John Sifton de Human Rights Watch a fait des recherches sur les crimes de guerre en Irak et en Afghanistan. Il évoque le massacre de Haditha en Irak en 2005. Les Marines américains ont tué 24 civils, dont des femmes et des enfants, après un attentat à la bombe contre leur unité.

« En fin de compte, une seule personne a été tenue pour responsable et ce n’était pas » une punition très grave « , dit Sifton.

Il y avait huit cours martiales, mais une seule condamnation, qui a pris fin dans un accord de plaidoyer sans peine de prison. Sifton dit que le système de justice militaire donne généralement un laissez-passer aux officiers supérieurs. Et sans réelle punition, dit-il, les abus continueront.

« Officiers de la base aérienne de Bagram en Afghanistan – où il y a eu également de graves abus, dont plusieurs morts en garde à vue – les policiers impliqués s’en sont sortis avec. Et plus tard, ils sont allés en Irak, où ils ont commis des exactions! »Dit Sifton.

Ike Wilson, un ancien colonel de l’armée qui a servi en Irak et en Afghanistan, dit que Haditha n’est pas comparable à My Lai, mais les soldats ont encore besoin pour l’étudier.

«Je sais que tout au long de mes 33 années de service militaire professionnel, tant comme soldat que comme professeur à West Point, My Lai a été une pièce maîtresse en ce qui concerne l’éthique de la guerre», dit Wilson.

Wilson dit que My Lai a provoqué des changements comme la fin du brouillon; les officiers bénévoles sont beaucoup mieux formés et éduqués. Mais il dit que l’armée de haute technologie moderne n’est pas à l’abri du risque.

«À dix mille kilomètres de là, dans le confort d’une salle climatisée, poursuivant la guerre à travers des drones armés? Serait-ce le nouveau visage du potentiel de My Lais dans le futur? », Demande Wilson

Il y a maintenant un musée à My Lai, avec une plaque indiquant tous les noms et âges des 504 personnes tuées ce jour-là. Des touristes américains, y compris des vétérans du Vietnam, visitent régulièrement.

Et de retour à l’Air Force Academy, le major Sisson demande à un cours d’éthique sur My Lai.

« Qui va être nos futurs héros? J’espère que nous pourrons empêcher cela, mais qui seront les héros pour l’arrêter une fois qu’il aura commencé?  » dit Sisson.

Sa classe est jeune mais pas naïve. Ils reconnaissent que l’armée américaine pourrait facilement franchir à nouveau la ligne.

« Tout au long de l’histoire, les militaires, aussi bons soient-ils, ont toujours dérapé », déclare le cadet de l’armée de l’air John Wednt. version de cette histoire comprenait des extraits du film de 1970, Interviews with My Lai Veterans, produit et réalisé par Joseph Strick. Audio avec l’aimable autorisation de l’Academy Film Archive. Le film a reçu l’Oscar du documentaire (sujet court).