USS Le Maine entre dans le port de La Havane le 25 janvier 1898, environ 3 semaines avant l’explosion et le naufrage.
Il y avait plus d’une façon d’acquérir plus de terres. Si le globe avait déjà été revendiqué par les puissances impériales, les États-Unis pourraient toujours s’emparer de terres détenues par d’autres. Les Américains étaient fiers de leurs prouesses industrielles et militaires croissantes. La doctrine de Monroe, longtemps dormante, pourrait enfin être appliquée. Le bon sens a suggéré qu’en marchant sur les pieds des empires, l’Amérique devrait commencer petit. En 1898, l’Espagne était faible et les Américains le savaient. Bientôt, l’occasion de frapper s’est présentée.
Participation à Cuba
Le U.S.S. Maine dans le port de La Havane, janvier 1898
Cuba est devenue le nœud des tensions hispano-américaines. Depuis 1895, les Cubains étaient en révolte ouverte contre la domination espagnole. L’année suivante, l’Espagne a envoyé le général Valeriano Weyler à Cuba pour calmer les rebelles. Toute personne soupçonnée de soutenir l’indépendance a été écartée de la population générale et envoyée dans des camps de concentration. Bien que peu d’entre eux aient été exécutés sommairement, les conditions dans les camps ont conduit plus de 200 000 personnes à mourir de maladie et de malnutrition. La nouvelle a atteint le continent américain à travers les journaux des journalistes jaunes. William Randolph Hearst et Joseph Pulitzer étaient les deux éditeurs les plus en vue qui étaient prêts à utiliser des titres sensationnels pour vendre des journaux. Hearst a même envoyé le célèbre peintre Frederick Remington à Cuba pour dépeindre les méfaits espagnols. Le public américain est consterné.
Les puits du Maine
En février 1898, les relations entre les États-Unis et l’Espagne se détériorent davantage. Dupuy de Lôme, le ministre espagnol aux États-Unis avait écrit une lettre cinglante sur le président McKinley à un ami personnel. La lettre a été volée et s’est rapidement retrouvée sur le bureau de Hearst, qui l’a rapidement publiée le 9 février. Après un tollé public, de Lôme a été rappelé en Espagne et le gouvernement espagnol s’est excusé. La paix fut cependant de courte durée. Dans la soirée du 15 février, une explosion soudaine et choquante a déchiré un trou dans la coque du cuirassé américain Maine, qui patrouillait dans le port de La Havane. L’hypothèse immédiate était que le naufrage du Maine et la mort concomitante de 260 marins étaient le résultat de la trahison espagnole. Bien qu’aucun résultat concluant n’ait jamais été prouvé, de nombreux Américains avaient déjà pris leur décision, exigeant une déclaration de guerre immédiate.
McKinley a d’abord procédé avec prudence. Lorsque le gouvernement espagnol a accepté un armistice à Cuba et la fin des camps de concentration, il semblait qu’un compromis était à portée de main. Mais le public américain, agité par la presse jaune et les impérialistes américains, exigeait une action ferme. « Souviens-toi du Maine, au diable l’Espagne! » était le cri. Le 11 avril 1898, McKinley demanda au Congrès l’autorisation d’utiliser la force à Cuba. Pour envoyer un message au reste du monde que les États-Unis étaient intéressés par l’indépendance cubaine au lieu de la colonisation américaine, le Congrès a adopté l’amendement Teller, qui promettait que l’Amérique n’annexerait pas les îles précieuses. Après cette mesure de clarification de conscience, les dirigeants américains ont lancé la prudence et déclaré la guerre ouverte sur le trône espagnol.
