Suuren harppauksen epäonnistuminen Eteenpäin (1958-62) heikensi Maon asemaa huomattavasti kommunistisessa puolueessa, kun ryhmittymiä alkoi muodostua häntä vastaan. Hänen tunteensa siitä, että puolue syrjäytti hänet syrjään, luultavasti piilee hänen vaatimuksensa suuresta vallankumouksesta luoda proletarialainen kulttuuri tai kulttuurinen Vallankumous lyhyesti. Mutta Mao pelkäsi myös aidosti, että Kiina liukuu laittomaan suuntaan eikä hän seisaisi vieressä, kun uusi eliitti otti puolueen haltuunsa ja horjutti vallankumousta.

Maolle vallankumouksen oli oltava pysyvä prosessi, jota pidettiin jatkuvasti hengissä loputtoman luokkataistelun avulla. Puolueen ja älyllisten piireiden piilotetut viholliset oli tunnistettava ja Kulttuurivallankumouksen tarkoituksena oli ajatella ”vallankumoukseksi ihmisten sielujen koskettamiseksi” hyökätä neljään vanhaan – vanhoihin ideoihin, vanhaan kulttuuriin, vanhaan tavat ja vanhat tavat – koulutuksen, taiteen ja kirjallisuuden alueiden saattamiseksi yhdenmukaisiksi kommunistisen ideologian kanssa. Kaikki, jonka epäillään olevan feodaali tai porvarillinen, oli tarkoitus tuhota.