Pelkäätkö käärmeitä? Entä liskot ja muut matelijat? On ymmärrettävää olla varovainen tällaisten olentojen suhteen, jos kohtaat heitä luonnossa. Mutta entä jos sinulla olisi isompia ja kiihkeämpiä olentoja murehtia?

Voitteko kuvitella retkeilyä luonnossa aikana Käärmeen tai liskon sijasta sinun on varottava valtavia petoja, joilla on pitkät hampaat ja terävät kynnet. Jotkut heistä voivat jopa lentää!

Nykyaikaisen tieteen ansiosta tiedämme paljon dinosauruksista, jotka ennen vaelsivat maapallolla. Mistä tiedemiehet tietävät niin paljon? Ei ole, että he voivat tarkkailla niitä luonnossa kuten nykypäivän eläinten kanssa. Sen sijaan he luottavat siihen, mitä dinosaurukset jättivät jälkeensä. Ei, eivät päiväkirjojaan! Tutkijat tutkivat kivettyneitä luita ja joskus muuta ruumiillista ainesta.

Kukaan ei tiedä, milloin ensimmäinen dinosaurusluu löydettiin. Muinaiset kansat löysivät todennäköisesti aika ajoin dinosaurusten luiden fossiileja, mutta heillä ei ollut aavistustakaan, mitä he olivat löytäneet. Muinaiset kiinalaiset kirjoitukset yli 2000 vuotta sitten viittaavat ” lohikäärmeen luut, joiden monet asiantuntijat uskovat nykyään olevan dinosaurusfossiileja.

Jopa varhaiset tutkijat eivät olleet varmoja löytämistään fossiileista. Esimerkiksi vuonna 1676 englantilaisen museon kuraattori pastori Robert Plot löysi suuren reiden luun Englannista. Hän uskoi, että se kuului muinaisiin ihmisen ”jättiläisten” lajeihin.

Vaikka näyte katosi lopulta, piirustuksia siitä on jäljellä. Näiden piirustusten perusteella nykytutkijat uskovat, että se on todennäköisesti peräisin dinosauruksesta, joka tunnetaan nimellä ”Megalosaurus”.

Megalosauruksen uskotaan olevan ensimmäinen dinosaurus, joka on koskaan kuvattu tieteellisesti. Brittiläinen fossiilien metsästäjä William Buckland löysi joitain fossiileja vuonna 1819, ja hän kuvaili ne lopulta ja nimitti ne vuonna 1824. Kuten aikaisemmat tiedemiehet, Buckland ajatteli fossiilien kuuluvan antiikin, suurempaan versioon modernista matelijasta.

Siitä lähtien sanaa ”dinosaurus” ei ollut vielä keksitty, eikä dinosauruksia ollut vielä tunnistettu erillisiksi olentoiksi, jotka olisivat olleet huomattavasti erilaisia kuin nykyiset matelijat. Kaikki tämä muuttui, kun brittiläinen tiedemies Richard Owen tuli mukaan.

Vuoden 1841 lopulla tai vuoden 1842 alussa Owen katseli William Devonshire Saullin fossiilikokoelmaa. Häntä kiehtoi fossiilinen selkäranka, jonka uskottiin kuuluvan muinaiselle matelijalle, joka oli samanlainen kuin iguana, jota oli kutsuttu ”iguanodoniksi”.

Owen alkoi vertailla näkemiään fossiileja ja muutamassa kuukaudessa päätyi kahteen kriittiseen johtopäätökseen: (1) fossiilit olivat peräisin samankaltaisista olennoista; ja (2) ) nämä olivat olentoja, jotka eivät ole samanlaisia kuin millään maapallolla tänään. Hän loi termin ”dinosaurukset”, mikä tarkoittaa ”kauheita liskoja”.

Vaikka dinosaurusten tutkimus alkoi todella vuonna 1842, uusia tutkittavia todisteita oli vaikea 1800-luvun loppupuolelle asti. Tuolloin Othniel Marsh ja Edward Cope, kaksi amerikkalaista tutkijaa, Wh o olivat sekä varakkaita että kilpailukykyisiä, muodostivat tutkimusryhmiä ja suuntasivat Kalliovuorille.

Heidän kilpailevat joukkueensa löysivät tonnia luita useista eri paikoista. Luiden sota tunnetaan, heidän kilpailunsa oli vastuussa 136 uuden dinosauruslajin löytämisestä. Kun 1900-luku alkoi, luusodat innoittivat monia tutkijoita ja arvostettuja instituutioita ympäri maailmaa tutkimaan dinosauruksia.