Viime viikolla Floridan itäosassa olevat viranomaiset ilmoittivat kolmen uuden spitaalitapauksen – muinaisen, erittäin leimautuneen taudin, jonka eräänä päivänä hoiti – viimeisten viiden kuukauden aikana. Ja kaksi näistä tapauksista on liitetty kosketukseen panssaroidun, oudon söpön kriittisen, amerikkalaisen eteläisen alueen kanssa: armadillos.

Armadillot ovat ainoat muut eläimet ihmisten lisäksi, jotka isännöivät isäntää. spitaali bacillus. Vuonna 2011 New England Journal of Medicine julkaisi artikkelin, joka linkitti olennon virallisesti ihmisen spitaalitapauksiin – tutkimuksessa testatuilla ihmisillä ja armadilloilla oli molemmilla sama tarkka taudin kanta.

Joten mikä on ainutlaatuista armadilloissa, jotka tekevät niistä hyvät kantajat? Todennäköisesti yhdistelmä ruumiinlämpöä ja taudin hauras luonne. Kuten New York Times kertoo, spitaali on ”taudinaiheuttajan käsitys”. Se on niin herkkä, että se kuolee nopeasti kehon ulkopuolella ja on tunnetusti vaikea kasvattaa laboratorio-olosuhteissa. Mutta kun ruumiinlämpö on vain 90 astetta, yhden hypoteesin mukaan armadillo on eräänlainen Goldilocks-tila taudille – ei liian kuuma, ei liian kylmä. Bakteerien leviäminen ihmisille voi tapahtua, kun käsittelemme tai syömme eläintä.

Mutta ennen kuin alat huolehtia epidemioista tai tehdä armadillon hävittämissuunnitelmia, lue siitä lohtua: Vaikka Hansenin tauti, kuten se on kliinisesti tiedossa, vuosittain vaikuttaa 250 000 ihmiseen maailmanlaajuisesti, se tartuttaa vain noin 150–250 amerikkalaista. Vieläkin rauhoittavampaa: jopa 95 prosenttia väestöstä on geneettisesti tuntematon sairastumaan siihen. Ja nykyään se on erittäin hoidettavissa eikä läheskään yhtä tarttuvaa kuin kerran uskottiin.

Ja kuten armadillot – tartuntariski ihmisille on pieni. Vain yhdeksänkaistaisen armadillon tiedetään kantavan tautia. Ja useimmat yhdysvaltalaiset ihmiset, jotka kärsivät kroonisesta bakteerisairaudesta, saavat sen muilta ihmisiltä matkustellessaan maan ulkopuolelle.

Ja näyttää siltä, että armadillot ovat todellisia uhreja täällä. Tutkijat uskovat, että me välitimme spitaalin heille noin 400–500 vuotta sitten. Nykyään jopa 20 prosentin joidenkin armadillopopulaatioiden uskotaan olevan tartunnan saaneita. Ainakin erään Baton Rougen kansallisen Hansenin tautiohjelman tutkijan mukaan ottajat elävät harvoin tarpeeksi kauan, jotta taudin oireet voivat vaikuttaa heihin vakavasti. Asiantuntijoiden mukaan helpoin tapa välttää tartunta on yksinkertaisesti Vältä tarpeetonta kosketusta otuksiin. Ja tietysti neuvoo olemaan menemättä metsästämään, nylkemään tai syömättä niitä (sääntö, jota myös armadillot todennäköisesti arvostaisivat).