Palohallinta muutti ihmisen evoluution kulkua, antaen esi-isiemme pysyä lämpimänä, valmistaa ruokaa, torjua saalistajia ja lähteä ankaraan ilmastoon. Sillä oli myös merkittäviä sosiaalisia ja käyttäytymisvaikutuksia, kannustamalla ihmisryhmiä kokoontumaan yhteen ja pysymään myöhässä. Syttyvien liekkien merkityksestä huolimatta, milloin ja missä ihmisen esi-isät oppivat tekemään sen, on edelleen keskustelun ja spekulaation aihe. On vain vähän yksimielisyyttä siitä, mitkä hominiinit – nykyaikaiset ihmiset, suora edeltäjä tai pitkään kuollut haara – hankkivat taiton ensin.

Vanhin yksiselitteinen todistusaineisto, joka löydettiin Israelin Qesemin luolasta, juontaa juurensa 300 000 – 400 000. vuotta, yhdistämällä varhaisin tulivalvonta Homo sapiensiin ja neandertalaisiin. Nyt kansainvälinen arkeologiryhmä on kuitenkin paljastanut miljoonia vuosia sitten välkkyneitä nuotion jälkiä. Koostuneet hiilet eläinten luista ja tuhkattuista kasvijäännöksistä ovat peräisin Etelä-Afrikan Wonderwerk-luolasta, joka on ihmisten ja varhaisen hominiinin asuinpaikka 2 miljoonan vuoden ajan.

Tutkijat löysivät todisteet kivikerroksesta, joka sisältää käsikirveet, kivihiutaleet ja muut työkalut, jotka on aikaisempien kaivausten perusteella annettu tietylle ihmisen esi-isälle: Homo erectus. Pystysuorasta asennostaan ja vankasta rakenteestaan tunnettu varhainen hominiinilaji eli 1,8 miljoonasta 200 000 vuoteen sitten. ”Wonderwerk Cave’n todisteet viittaavat siihen, että Homo erectus tunsi jonkin verran tulta”, kertoi Francesco Berna, Bostonin yliopiston arkeologiaprofessori ja ryhmän tutkimuksen johtava kirjoittaja.

Muut tutkijaryhmät aseistettu Afrikan, Aasian ja Euroopan jäännöksillä ovat myös väittäneet, että ihmisen palontorjunta on alkanut hyvin varhaisessa vaiheessa – jopa 1,5 miljoonaa vuotta sitten. Nämä tutkimukset kuitenkin perustuvat todisteisiin ulkoilmapaikoista, joissa metsäpalot voivat syttyä, Berna sanoi. Vaikka palavia esineitä löydettiin ja analysoitiin, niitä ympäröivät kerrostumat eivät olleet, mikä tarkoittaa, että palaminen olisi voinut tapahtua muualla, hän lisäsi.

Wonderwerkin luola sitä vastoin on suojattu ympäristö, joka on vähemmän altis spontaaneille liekeille. Lisäksi Bernan ja hänen kollegoidensa analyysi osoitti, että myös hiiltyneisiin esineisiin tarttunut sedimentti oli lämmitetty, mikä viittaa tulipalojen syttymiseen paikan päällä.Näistä syistä joukkue kuvaili Wonderwerkissä paljastuneita laulettuja jälkiä ”varhaisimmat turvalliset todisteet polttamisesta arkeologisessa yhteydessä.”

Arkeologian ulkopuolella työskentelevät tutkijat – etenkin primatologi Richard Wrangham – ovat vakuuttavasti väittäneet, että Homo erectus kesytti tulta, Berna totesi. Wrangham on pitkään puolustanut teoriaa, jonka mukaan ruoanlaitto antoi ihmisen esi-isien kuluttaa enemmän kaloreita ja sen seurauksena kehittää suurempia aivoja. Hän on pitkälti perustanut hypoteesinsa fyysisiin muutoksiin varhaisissa hominiineissa – esimerkiksi siirtymässä kohti pienempiä hampaita ja vatsaa -, jotka tapahtuivat noin ajankohtana, jolloin Homo erectus kehittyi.

”Toistaiseksi Richard Wranghamin ruoanlaitto-hypoteesi on perustuu anatomisiin ja filogeneettisiin todisteisiin, jotka osoittavat, että Homo erectus on ehkä jo sovitettu kypsennettyyn ruokavalioon ”, Berna selitti.” Wonderwerkiltä saamamme todisteet ovat yhdenmukaisia sen kanssa, että Homo erectus pystyy syömään kypsennettyä ruokaa. ”

Berna ja hänen kollegansa ovat kaivaneet töitä Wonderwerkissä vuodesta 2004, mutta enemmän työtä on horisontissa, hän sanoi. Sen lisäksi, että etsivät vielä aikaisempia todisteita palontorjunnasta, tutkijat aikovat tutkia, keittivätkö luolan Homo erectus -asukkaat todella – esimerkiksi tarkistamalla, ettei luut ole leikattu, Berna selitti. ”Lisää työtä on tehtävä sen estämiseksi, että liha kulutettaisiin raakana ja luut hävitettäisiin tulessa sen jälkeen”, hän sanoi.