Kun 1800-luvun puolivälissä keksijät saivat käyttää uutta ja jännittävää tekniikkaa, ääniaaltotieteen ala saavutti uudet korkeudet keksijä Édouard-Léon Scott de Martinville ”sphonautograph -tutkimus. Vaikka tämä yksinkertainen äänentallennuskone ei koskaan onnistunut saavuttamaan taloudellista ja kaupallista menestystä, se tasoitti tietä tuleville keksijöille luomaan tekniikkaa, joka muuttaisi ikuisesti musiikin ja koko musiikkiteollisuuden kulutustapaa. Kaksi tärkeintä keksijää, jotka ovat vastuussa tästä uskomattomasta muutoksesta, olivat kaksi puhelinkilpailijaa Yhdysvalloista – Thomas Alva Edison ja Alexander Graham Bell.
Ensimmäisen fonografin keksiminen tuli Thomas Edisonin pyrkimyksistä parantaa telegrafia- ja puhelintoimintaansa. Hänen liikkeellepaneva voimansa tuli uskomuksesta, että on olemassa keino syömiskone, joka toistaa helposti lähetyksen tai lennätinviestin. Tätä tarkoitusta varten Edison keskitti työnsä yhden Morse-koodin osan sieppaamiseen paperirullalle ja pian hän alkoi suunnitella samanlaisen puhelimen toistamista. Sieppaamaan ihmisen äänen onnistuneesti hän käytti Scott de Martinvillen käyttöön ottamaa käsitettä ja paransi sitä huomattavasti. Hän tiesi, että ääni voidaan siepata keinotekoisella kalvolla fyysisellä välineellä, mutta hän tarvitsi tapaa toistaa ääni näistä tallenteista. Tätä tarkoitusta varten hän käytti parafiinipaperia ja myöhemmin kehrättyä tinakalvoon käärittyä sylinteriä. Tämän tallennusvälineen avulla lukutappi pystyi siirtämään aiemmin tallennetut värähtelyt takaisin kalvoon, jossa ne rekonstruoidaan ääneksi.
Kanssa mekaanikko John Kreusin avustuksella Thomas myönsi patentin, joka määritteli äänen tallennusmenetelmän kohokuvioimalla tinaäänen värähtelyjä. Edison hallitsi äänituotantoprototyyppinsä tuottamista syksyllä 1877. Edison oli kykenevä sekä äänittämään että toistamaan ääntä, että hänen uusi esto onnistuu. Ensimmäinen julkinen fonografin esittely tehtiin 22. joulukuuta 1877, ja seuraavana helmikuussa Edisonin kantokalvopäällysteiset sylinterit.
Valitettavasti siihen aikaan Edison osallistui muihin hankkeisiin (etenkin 5 vuotta kestäneen New York Cityn sähkövalo- ja sähköjärjestelmä), joka esti häntä jatkamasta fonografisuunnitelmiensa jalostamista, mikä sai käyttäjien kritiikkiä, varsinkin tinfoil-tallennusväline, jolla oli erittäin herkkä ja vaikeasti käytetty. Ratkaisu näihin ongelmiin tuli Volta-laboratoriosta, joka oli omistaa Alexander Graham Bell, Edisonin kova kilpailija puhelintoiminnan alalla. Hänen ratkaisunsa oli käyttää terävää tallennuskynää kaivertaakseen äänen värähtelyt vahasylinteriin. Vahan käyttö paransi huomattavasti äänityksen kestävyyttä ja käyttöä, mikä johti käyttöönottoon vahapohjaisen ”grafofoni” -patentin helmikuussa 1886. Ensi vuonna Bellin Volta Graphophone Company Virginiasta ja American Graphophone Company Philadelphiasta sulautuivat yhteen. Yritys, josta myöhemmin kehittyy menestyvä musiikkiyhtiö Columbia Records.
Grafiikan alkuvuosina se löysi suosiota vain sanelemalla koneina, mutta 1889: n loppu Tyynenmeren Phonograph Company -yrityksen Louis Glass suosisi niitä koko Yhdysvalloissa ottamalla käyttöön nikkelipeleissä olevat ”viihde” -sylinterit.
Grapofonien käyttöönotto populaarikulttuurissa mahdollisti merkittävän musiikkiteollisuuden kasvun ja äänitallennus, mutta todellinen massamarkkinoiden menestys tuli levypohjaisten gramofonilevyjen käyttöönotolla. He eivät mahdollistaneet mitään parempaa ääntä kuin Bellin sylinterit, mutta valmistuksen helppous antoi heille mahdollisuuden tulla hallitsevaksi musiikin tallennus- ja toistovoimaksi tulevina vuosikymmeninä.
