John B. Watson (1878-1958) es considerado uno de los fundadores de la disciplina de la psicología, extendiendo las ideas de una ciencia de la conducta que se encuentran en el trabajo del científico ruso Ivan Pavlov. Rechazó la idea de la introspección: que era posible pensar en la conciencia de una manera científica o usar la mente para pensar en la mente. El único material confiable para el análisis científico eran los hechos observables del comportamiento. Por esta razón, no hubo diferencias importantes entre estudiar el comportamiento humano y animal. En su libro de 1914, «Comportamiento», Watson describe los principios fundamentales del conductismo: que el conocimiento confiable de la psicología humana sólo puede obtenerse observando comportamientos empíricos; que los comportamientos humanos y animales se aprenden fundamentalmente de la misma manera, mediante un proceso de estímulo y respuesta; y que la investigación sobre la dinámica del comportamiento puede ser la base de mejoras en la educación.

Sus seguidores en general han sostenido que la psicología es un estudio de la ciencia de los fenómenos de la conciencia. Ha tomado como su problema … el análisis de estados mentales complejos … El mundo de los objetos físicos (estímulos, incluyendo aquí cualquier cosa que pueda excitar la actividad en un receptor), que forma el fenómeno total del científico natural, se considera simplemente como un medio hasta un final… los datos… no tienen valor per se. Poseen significado solo en la medida en que pueden arrojar luz sobre los estados conscientes.

Parece haber llegado el momento en que la psicología debe descartar toda referencia a la conciencia; cuando ya no necesita engañarse pensando que está haciendo de los estados mentales el objeto de observación … Una psicología de interés para todos los científicos tomaría como punto de partida, primero, el hecho observable de que todos los organismos, hombres y animales por igual, lo hacen ajustarse a su entorno … Ciertos estímulos llevan a los organismos a hacer … respuestas … uando las respuestas, los estímulos pueden predecirse; dados los estímulos, las respuestas se pueden predecir …

El comportamiento de los animales puede investigarse sin apelar a la conciencia … Aquí se toma la posición de que el comportamiento del hombre y el comportamiento de los animales deben considerarse en el mismo plano …

La psicología, tal como la ve el conductista, es una rama experimental puramente objetiva de las ciencias naturales. Su objetivo teórico es la predicción y el control del comportamiento. La introspección no forma parte esencial de sus métodos, ni el valor científico de sus datos depende de la facilidad con la que se prestan a la interpretación en términos de conciencia.

El deseo en todo este trabajo es obtener una conocimiento exacto de los ajustes y los estímulos que los provocan. La razón de esto es aprender métodos generales y particulares mediante los cuales se puede controlar el comportamiento … Si la psicología siguiera el plan sugerido, el educador, el médico, el jurista y el empresario podrían utilizar los datos de una manera práctica, tan pronto como podría obtenerse experimentalmente.