Después de un bombardeo de vallas publicitarias campy, un sombrero gigante se cierne sobre el horizonte. No, eso no son olas de calor que vienen del asfalto de la I-95, está al sur de la frontera. Si los anuncios casi incesantes aún no se han abierto camino en su subconsciente, entonces vire fuera de la interestatal y prepárese para sorprenderse … o decepcionarse. De cualquier manera, este parque temático se erige como uno de los puntos de referencia más reconocibles a lo largo de la interminable monotonía de la I-95.
El El complejo de entretenimiento de 135 acres está ubicado en la ciudad de Hamer, en el condado de Dillon, a tiro de piedra por debajo de la línea estatal entre Carolina del Norte y Carolina del Sur. En 1949, el empresario Alan Schafer tuvo la idea de abrir un puesto de cerveza justo debajo de la frontera de Carolina del Norte, dando a la empresa su nombre. Lo que suena como una operación de poca monta en realidad fue bastante estratégico: muchos de los condados sobre la línea de Carolina del Norte no permitían la venta de alcohol, por lo que el negocio de Schafer’s era un lugar conveniente para que los residentes de ambos estados tomaran una cerveza.
Con el negocio inundando el puesto de cerveza, Schafer se expandió. Pronto, el humilde local de cerveza se convirtió en un destino para los automovilistas que buscan estirar las piernas y agregar un poco de extravagancia a los viajes por carretera. Se dice que el tema «mexicano» se originó cuando Schafer se fue de viaje de negocios a México. Según el relato, mientras estaba allí contrató a dos mexicanos para que vinieran a trabajar en el Motel South of the Border, que Schafer agregó en 1954.
Los huéspedes del motel frecuentemente se referían a los hombres como «Pedro», un nombre común en México. Desde ese punto, el parque tenía una mascota, Pedro, cuya imagen de caricatura adorna vallas publicitarias de Virginia a Georgia, con la esperanza de atraer a los viajeros a sus atracciones de carnaval, la laguna de reptiles y una vista desde la torre del sombrero de 200 pies de altura.
La empresa ha sido acusada de racismo e insensibilidad hacia los latinos debido a sus representaciones de Pedro, y muchos han pedido boicots al parque. Sin embargo, la ubicación privilegiada del parque en la I-95 todavía atrae a la gente, ya sea por curiosidad o por la necesidad de detenerse y repostar después de un largo viaje. El parque ha visto pocas actualizaciones en sus 65 años de funcionamiento, lo que hace que la gente se pregunte si su apariencia de los años 50 es el resultado de una nostalgia intencional o de una supervisión administrativa.
Independientemente, South of the Border es un negocio que ha sobrevivido a los tiempos. Ha recibido mucha atención como una atracción en la carretera y apareció en Travel Channel y en la revista Time, que la nombró una de las 50 atracciones en la carretera más importantes de Estados Unidos en 2010.
Hoy, South of the Border parece haber pasado de su mejor momento, lo que puede aumentar su atractivo peculiar. Las tiendas de regalos todavía están allí, repletas de un montón de trastos únicos, y los juegos mecánicos funcionan en su mayoría, cuando están abiertos. Un paseo por la torre del sombrero de 200 pies cuesta solo un dólar y brinda un panorama único de la trampa para turistas favorita de Carolina del Sur.
