El sistema inmunológico protege al cuerpo de sustancias posiblemente dañinas al reconocer y responder a los antígenos. Los antígenos son sustancias (generalmente proteínas) en la superficie de células, virus, hongos o bacterias. Las sustancias inertes como toxinas, sustancias químicas, fármacos y partículas extrañas (como una astilla) también pueden ser antígenos. El sistema inmunológico reconoce y destruye, o intenta destruir, sustancias que contienen antígenos.

Las células de su cuerpo tienen proteínas que son antígenos. Estos incluyen un grupo de antígenos llamados antígenos HLA. Su sistema inmunológico aprende a ve estos antígenos como normales y generalmente no reacciona contra ellos.

INMUNIDAD INNATA

La inmunidad innata, o inespecífica, es el sistema de defensa con el que nació. Lo protege contra todos antígenos. La inmunidad innata incluye barreras que impiden que los materiales dañinos entren en su cuerpo. Estas barreras forman la primera línea de defensa en la respuesta inmune. Ejemplos de inmunidad innata incluyen:

• Reflejo de tos
• Enzimas en lágrimas y aceites de la piel
• Moco, que atrapa bacterias y partículas pequeñas
• Piel
• Ácido del estómago

La inmunidad innata también viene en una forma química de proteína, llamada inmunidad humoral innata. Los ejemplos incluyen el sistema del complemento del cuerpo y sustancias llamadas interferón y en terleucina-1 (que causa fiebre).

Si un antígeno supera estas barreras, es atacado y destruido por otras partes del sistema inmunológico.

INMUNIDAD ADQUIRIDA

La inmunidad adquirida es la inmunidad que se desarrolla con la exposición a varios antígenos. Su sistema inmunológico construye una defensa contra ese antígeno específico.

INMUNIDAD PASIVA

La inmunidad pasiva se debe a los anticuerpos que se producen en un cuerpo que no es el suyo. Los bebés tienen inmunidad pasiva porque nacen con anticuerpos que se transfieren a través de la placenta de su madre. Estos anticuerpos desaparecen entre los 6 y los 12 meses.

La inmunización pasiva también puede deberse a la inyección de antisuero, que contiene anticuerpos formados por otra persona o animal. Proporciona protección inmediata contra un antígeno, pero no proporciona una protección duradera. La globulina sérica inmunitaria (administrada para la exposición a la hepatitis) y la antitoxina tetánica son ejemplos de inmunización pasiva.

COMPONENTES SANGUÍNEOS

El sistema inmunológico incluye ciertos tipos de glóbulos blancos. También incluye sustancias químicas y proteínas en la sangre, como anticuerpos, proteínas del complemento e interferón. Algunos de estos atacan directamente sustancias extrañas en el cuerpo y otros trabajan juntos para ayudar a las células del sistema inmunológico.

Los linfocitos son un tipo de glóbulo blanco. Hay linfocitos de tipo B y T.

• Los linfocitos B se convierten en células que producen anticuerpos. Los anticuerpos se adhieren a un antígeno específico y facilitan que las células inmunitarias destruyan el antígeno.
• Los linfocitos T atacan a los antígenos directamente y ayudan a controlar la respuesta inmunitaria. También liberan sustancias químicas, conocidas como citocinas, que controlan toda la respuesta inmunitaria.

A medida que se desarrollan los linfocitos, normalmente aprenden a diferenciar los tejidos de su propio cuerpo y las sustancias que normalmente no se encuentran en su cuerpo. Una vez que se forman las células B y las células T, algunas de esas células se multiplicarán y proporcionarán «memoria» para su sistema inmunológico. Esto permite que su sistema inmunológico responda de manera más rápida y eficiente la próxima vez que se exponga al mismo antígeno. En muchos casos, evitará que se enferme. Por ejemplo, una persona que ha tenido varicela o ha sido inmunizada contra la varicela es inmune a contraer varicela nuevamente.

INFLAMACIÓN

La respuesta inflamatoria (inflamación) ocurre cuando los tejidos son lesionados por bacterias, traumatismos, toxinas, calor o cualquier otra causa. Las células dañadas liberan sustancias químicas que incluyen histamina, bradicinina y prostaglandinas. Estos productos químicos hacen que los vasos sanguíneos filtren líquido hacia los tejidos, lo que provoca hinchazón. Esto ayuda a aislar la sustancia extraña de un mayor contacto con los tejidos corporales.

Las sustancias químicas también atraen a los glóbulos blancos llamados fagocitos que «comen» gérmenes y células muertas o dañadas. Este proceso se llama fagocitosis. Los fagocitos finalmente mueren. El pus se forma a partir de una colección de tejido muerto, bacterias muertas y fagocitos vivos y muertos.

TRASTORNOS DEL SISTEMA INMUNITARIO Y ALERGIAS

Los trastornos del sistema inmunológico se producen cuando la respuesta inmunitaria se dirige contra el tejido corporal, es excesiva o falta. Las alergias involucran una respuesta inmune a una sustancia que la mayoría de las personas perciben como inofensiva.

INMUNIZACIÓN

La vacunación (inmunización) es una forma de desencadenar la respuesta inmune.Se administran pequeñas dosis de un antígeno, como virus vivos muertos o debilitados, para activar la «memoria» del sistema inmunológico (células B activadas y células T sensibilizadas). La memoria permite que su cuerpo reaccione rápida y eficazmente a exposiciones futuras.

COMPLICACIONES DEBIDAS A UNA RESPUESTA INMUNE ALTERADA

Una respuesta inmune eficaz protege contra muchas enfermedades y trastornos. Una respuesta inmune ineficaz permite que se desarrollen enfermedades. Demasiado, muy poco o una respuesta inmune incorrecta causa trastornos del sistema inmunológico. Una respuesta inmune hiperactiva puede conducir al desarrollo de enfermedades autoinmunes, en las que se forman anticuerpos contra los propios tejidos del cuerpo.

Las complicaciones de las respuestas inmunes alteradas incluyen:

• Alergia o hipersensibilidad
• Anafilaxia, una reacción alérgica potencialmente mortal
• Trastornos autoinmunitarios
• Enfermedad de injerto contra huésped, una complicación de un trasplante de médula ósea
• Trastornos por inmunodeficiencia
• Enfermedad del suero
• Rechazo del trasplante