Es posible que la oveja Dolly haya sido el clon más famoso del mundo, pero no fue la primera . La clonación crea una copia genéticamente idéntica de un animal o una planta. Muchos animales, incluidas ranas, ratones, ovejas y vacas, se clonaron antes que Dolly. Las plantas a menudo se clonan: cuando se toma un esqueje, se está produciendo un clon. Humano los gemelos idénticos también son clones.
Así que Dolly no fue el primer clon y se parecía a cualquier otra oveja, entonces, ¿por qué causó tanta emoción y preocupación? Porque fue el primer mamífero en ser clonado de una célula adulta, en lugar de un embrión. Este fue un logro científico importante, pero también planteó preocupaciones éticas.
Desde 1996, cuando nació Dolly, se han clonado otras ovejas a partir de células adultas, al igual que ratones, conejos, caballos y burros, cerdos, cabras y bovinos. En 2004 se clonó un ratón utilizando un núcleo de una neurona olfatoria, mostrando que el núcleo donante ca n provienen de un tejido del cuerpo que normalmente no se divide.
¿Cómo se produjo Dolly?
Producir un clon animal a partir de una célula adulta es obviamente mucho más complejo y difícil que cultivar una planta de un esqueje. Entonces, cuando los científicos que trabajan en el Instituto Roslin en Escocia produjeron Dolly, el único cordero nacido de 277 intentos, fue una noticia importante en todo el mundo.
Para producir Dolly, los científicos utilizaron el núcleo de una célula de la ubre de seis Oveja blanca Finn Dorset de un año. El núcleo contiene casi todos los genes de las células. Tuvieron que encontrar una manera de «reprogramar» las células de la ubre – para mantenerlas vivas pero detener su crecimiento – lo que lograron alterando el medio de crecimiento (la ‘sopa’ en la que se las células se mantuvieron vivas). Luego, inyectaron la célula en un óvulo no fertilizado al que se le había quitado el núcleo, e hicieron que las células se fusionaran mediante pulsos eléctricos. El óvulo no fertilizado provenía de una oveja escocesa Blackface.
Cuando los científicos habían logrado fusionar el núcleo de la célula adulta de oveja blanca con el óvulo de la oveja de cara negra, necesitaban asegurarse de que la célula resultante se convertiría en un embrión. La cultivaron durante seis o siete días para ver si dividido y desarrollado normalmente, antes de implantarlo en una madre sustituta, otra oveja escocesa Blackface. Dolly tenía la cara blanca.
De 277 fusiones celulares, se desarrollaron 29 embriones tempranos y se implantaron en 13 madres sustitutas. Pero solo un embarazo fue término completo, y th e 6.6 kg de cordero Finn Dorset 6LLS (alias Dolly) nació después de 148 días.
¿Por qué los científicos están interesados en la clonación?
La razón principal por la que los científicos de Roslin querían poder clonar ovejas y otros animales grandes estaba relacionado con su investigación destinada a producir medicamentos en la leche de tales animales. Los investigadores han logrado transferir genes humanos que producen proteínas útiles a ovejas y vacas, de modo que puedan producir, por ejemplo, el factor IX, agente de coagulación de la sangre, para tratar la hemofilia o alfa-1-antitripsina para tratar la fibrosis quística y otras afecciones pulmonares. br> También se podrían desarrollar animales clonados que producirían anticuerpos humanos contra enfermedades infecciosas e incluso cánceres. Se han trasplantado genes «extraños» en peces cebra, que se utilizan ampliamente en los laboratorios, y los embriones clonados de estos peces expresan la proteína extraña. Si esta técnica se puede aplicar a células de mamíferos y las células se cultivan para producir animales clonados, estos podrían luego reproducirse de manera convencional para formar bandadas de animales genéticamente modificados que producen medicamentos en su leche.
Hay otras razones médicas y científicas para el interés en clonación. Ya se está utilizando junto con las técnicas genéticas en el desarrollo de órganos animales para trasplante en humanos (xenotrasplante). La combinación de estas técnicas genéticas con la clonación de cerdos (lograda por primera vez en marzo de 2000) conduciría a un suministro fiable de órganos donantes adecuados. El uso de órganos de cerdo se ha visto obstaculizado por la presencia de un azúcar, alfa gal, en las células de los cerdos, pero en 2002 los científicos lograron eliminar el gen que lo produce, y estos cerdos «knockout» podían criarse de forma natural. Sin embargo, todavía existen preocupaciones sobre la transmisión del virus.
El estudio de clones animales y células clonadas podría conducir a una mayor comprensión del desarrollo del embrión y del envejecimiento y las enfermedades relacionadas con la edad. Los ratones clonados se vuelven obesos, con síntomas relacionados como niveles elevados de insulina plasmática y leptina, aunque sus crías no lo hacen y son normales. La clonación podría usarse para crear mejores modelos animales de enfermedades, lo que a su vez podría conducir a un mayor progreso en la comprensión y el tratamiento de esas enfermedades. Incluso podría mejorar la biodiversidad asegurando la continuación de razas raras y especies en peligro de extinción.
¿Qué le pasó a Dolly?
Dolly, probablemente la oveja más famosa del mundo, vivió una existencia mimada en el Instituto Roslin. Ella se apareó y produjo una descendencia normal de la manera normal, lo que demuestra que estos animales clonados pueden reproducirse. Nacida el 5 de julio de 1996, fue sometida a la eutanasia el 14 de febrero de 2003, cuando tenía seis años y medio. Las ovejas pueden vivir hasta los 11 o 12 años, pero Dolly sufría de artritis en una articulación de la pata trasera y de adenomatosis pulmonar de oveja, un tumor pulmonar inducido por virus al que son propensas las ovejas criadas en interiores. El 2 de febrero de 2003, la primera oveja clonada de Australia murió inesperadamente a la edad de dos años y 10 meses. Se desconocía la causa de la muerte y el cadáver fue incinerado rápidamente ya que se estaba descomponiendo.
Los cromosomas de Dolly son un poco más cortos que las de otras ovejas, pero en la mayoría de los demás aspectos era igual a cualquier otra oveja de su edad cronológica. Sin embargo, su envejecimiento prematuro puede reflejar que fue criada a partir del núcleo de una oveja de 6 años. Estudio de sus células También reveló que la muy pequeña cantidad de ADN fuera del núcleo, en las mitocondrias de las células, se hereda del óvulo del donante, no del núcleo del donante como el resto de su ADN, por lo que no es una copia completamente idéntica. Este hallazgo podría ser importante para enfermedades ligadas al sexo como la hemofilia y ciertas afecciones neuromusculares, cerebrales y renales que se transmiten únicamente a través del lado materno de la familia.
Mejorando la tecnología
Los científicos están trabajando en formas de mejorar la e tecnología. Por ejemplo, cuando se combinan dos embriones de ratones clonados genéticamente idénticos, es más probable que el embrión agregado sobreviva hasta el nacimiento. Las mejoras en el medio de cultivo también pueden ayudar.
Preocupaciones éticas y regulación
La mayoría de las preocupaciones éticas sobre la clonación se relacionan con la posibilidad de que se pueda usar para clonar seres humanos. Habría enormes dificultades técnicas. Tal como está la tecnología en la actualidad, tendría que involucrar a mujeres dispuestas a donar quizás cientos de óvulos, embarazos subrogados con altas tasas de aborto espontáneo y muerte fetal, y la posibilidad de envejecimiento prematuro y altas tasas de cáncer para los niños así producidos. Sin embargo, en 2004, científicos surcoreanos anunciaron que habían clonado 30 embriones humanos, los habían cultivado en el laboratorio hasta convertirlos en una bola hueca de células y habían producido una línea de células madre a partir de ellos. Se planteó una discusión ética adicional en 2008 cuando los científicos lograron clonar ratones a partir de tejido que había estado congelado durante 16 años.
En los EE. UU., El presidente Clinton pidió a la Comisión Nacional de Bioética y al Congreso que examinaran los problemas, y en el Reino Unido la Cámara del Comité de Ciencia y Tecnología de los Comunes, la Autoridad de Fertilización y Embriología Humana y la Comisión Asesora de Genética Humana consultaron ampliamente y aconsejaron que la clonación humana debería prohibirse. El Consejo de Europa ha prohibido la clonación humana: de hecho, la mayoría de los países han prohibido el uso de la clonación para producir bebés humanos (clonación reproductiva humana). Sin embargo, hay un aspecto médico importante de la tecnología de clonación que podría aplicarse a los seres humanos y que la gente puede encontrar menos objetable. Se trata de la clonación terapéutica (o reemplazo del núcleo celular) para la ingeniería de tejidos, en la que se crean tejidos, en lugar de un bebé.
En la clonación terapéutica, las células individuales se tomarían de una persona y se «reprogramarían» para crear células madre. que tienen el potencial de convertirse en cualquier tipo de célula del cuerpo. Cuando sea necesario, las células madre podrían descongelarse y luego inducirse para que crezcan en tipos particulares de células, como las del corazón, el hígado o el cerebro, que podrían usarse en tratamientos médicos. Es probable que la reprogramación de las células resulte técnicamente difícil.
La investigación de clonación terapéutica ya se está llevando a cabo en animales, y las células madre se han cultivado con este método y se han trasplantado de nuevo al animal donante original. En humanos, esta técnica revolucionaría el trasplante de células y tejidos como método de tratamiento de enfermedades. Sin embargo, es una ciencia muy nueva y ha planteado preocupaciones éticas. En el Reino Unido, un grupo encabezado por el director médico, el profesor Liam Donaldson, ha recomendado que se permita la investigación sobre embriones humanos tempranos. La Ley de Fertilización y Embriología Humana se modificó en 2001 para permitir el uso de embriones para la investigación con células madre y, en consecuencia, la HFEA tiene la responsabilidad de regular toda la investigación con células madre embrionarias en el Reino Unido. Existe un suministro potencial de embriones tempranos, ya que los pacientes que se someten a fertilización in vitro suelen producir un excedente de óvulos fertilizados.
En lo que respecta a la clonación de animales, toda clonación con fines médicos o de investigación en el Reino Unido debe ser aprobada por el Hogar. Oficina bajo los estrictos controles de la Ley de Animales (Procedimientos Científicos) de 1986. Esto salvaguarda el bienestar de los animales al tiempo que permite el avance de importantes investigaciones científicas y médicas.
Más información
El Instituto Roslin tiene mucha información sobre la investigación que condujo a Dolly y los estudios científicos de Dolly, así como enlaces a muchos otros sitios que brindan información útil sobre los aspectos científicos y éticos de esta investigación.
El informe del Grupo Asesor de Expertos en Clonación Terapéutica del Director Médico: Investigación con células madre: progreso médico con responsabilidad está disponible en el Departamento de Salud del Reino Unido, PO Box 777, London SE1 6XH.
Más información sobre clonación terapéutica e investigación con células madre está disponible en el Medical Research Council.
Time, New Scientist ha publicado interesantes características ilustradas sobre clonación. BBC News Online tiene una Q & A ¿Qué es la clonación?
IMAGEN © THE ROSLIN INSTITUTE
