Cada dos viernes en Morning Edition, Sam Evans-Brown de NHPR busca respuestas a preguntas sobre el medio ambiente y el aire libre para nuestros oyentes en un segmento que llamamos «Pregúntale a Sam».
David de Denver, Colorado pregunta: Estudié geología … y aprendimos extensamente sobre la larga y compleja geología de la región de Nueva Inglaterra. Y no puedo evitar preguntarme cuál fue la elevación máxima alcanzada en New Hampshire y Nueva Inglaterra en general?
Nota: Esta edición de Ask Sam se emitió originalmente en noviembre de 2018.
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¿Estás listo? Hora de conseguir tu sombrero de tectónica de placas ¡en!
Para presentar una versión extremadamente condensada y simplificada de la historia de la cordillera de los Apalaches, los geólogos creen que la cadena nació hace unos 450 millones de años. (Eso es pre-dinosaurios, por cierto … es alrededor del momento en que las plantas comenzaron a aparecer en la tierra).
Un cambio en la tectónica de placas significaba y el océano que estaba frente a la costa este de lo que se convertiría América del Norte, llamada Océano Iapetus, comenzó a cerrarse. En el transcurso de cientos de millones de años, pequeñas masas de tierra (cadenas de islas, subcontinentes y similares) chocaron con la costa este en una ola tras otra de eventos de formación de montañas u orogenias.
The Big One (del que probablemente hayas oído hablar) se produjo hace unos 320 millones de años cuando (pre) África y (pre) Europa chocaron con (pre) Norte y Sudamérica y formaron el supercontinente Pangea, con los Apalaches justo en el centro de ella. Habrían sido tiempos embriagadores para los Apalaches, sentados en la cima de su gloria, el centro de toda la tierra en la tierra.
La pregunta que uno podría hacer naturalmente es la siguiente: ¿cómo sabemos que eran tan ¿alto? Bueno, tenemos un par de estrategias. Comencemos con lo más general y trabajemos hasta llegar a lo más preciso.
- Simplemente mirando alrededor del mundo
Sabemos que estas montañas fueron formadas por dos continentes chocando, y cuando miramos alrededor en busca de dos continentes chocando, lo que vemos es el Himalaya. Cuando los continentes chocan, la corteza terrestre se espesa y se pliega sobre sí misma.
«Imagina un choque de trenes o dos vagones chocando: básicamente se apilan uno encima del otro y eso te da el doble de altura ”, Explica la geóloga Catherine Riihimaki, directora asociada del Consejo de Ciencia y Tecnología de Princeton.
Es por eso que a menudo escuchará a la gente decir que las Montañas Apalaches deben haber sido tan altas como los Himalayas hoy. ¡Estos eran grandes continentes chocando! ¡Ciertamente los Apalaches DEBEN haber estado tan altos como las Himilayas!
Bueno … no tan rápido.
- Observando los tipos de rocas Lyin ‘Around
Puede ser útil pensar en las montañas (y la corteza terrestre) como icebergs flotando en la parte superior del océano (el manto semiplástico de la tierra). Para todo lo que se pega en el aire, necesita una cantidad proporcional de roca en la tierra que proporcione la flotabilidad que mantiene las rocas «a flote».
Cuanto más abajo vaya, el h a las que están sometidas las rocas nutrias y más presión, lo que cambia su estructura de manera predecible. Entonces, en términos no exactamente correctos, la forma en que se derriten nos dice qué tan profundas eran las raíces de la montaña, lo que nos da una estimación más precisa de qué tan altas deben haber sido.
Desde las rocas que se encuentran en la superficie de los Apalaches hoy en día están profundamente metamorfoseados, sabemos que las antiguas Montañas Pangeas Centrales (separe esa en su próxima cena para impresionar a la multitud) tenían raíces muy profundas.
- Mirando a dónde fueron
Si los Apalaches eran tan grandes, ¿a dónde fueron exactamente? Bueno, se erosionaron y toda esa basura erosionada se instaló en las áreas bajas que rodean las montañas, llamadas cuenca del antepaís.
Las montañas Apalaches originales eran tan antiguas que los geólogos creen que se desgastaron hasta convertirse en una llanura completamente plana. , y que un evento tectónico más reciente levantó las raíces antiguas de las montañas para que podamos trepar hasta la cima de hoy.
Pero Carmie Garzione de la Universidad de Rochester explica que usar modelos de computadora para apilar matemáticamente el material en la cuenca del antepaís hasta donde debió estar cuando estaba en la cima de las montañas, podemos tener una idea aún más precisa de cuán grande era una cadena montañosa.
«Y así podemos ver que el volumen de sedimento debe haber erosionado una cordillera muy grande, gruesa y de gran altura ”, dice.
Pero, ¿era tan alto como el Himalaya? No exactamente.
«Los Apalaches en su apogeo, tenían aproximadamente la escala de los Andes», dice Frank Pazzaglia de la Universidad de Lehigh. Mientras que los Himalayas tienen alrededor de 6.000 metros de altura y alcanzan una altura de alrededor de 8.000 metros, la mayoría de los picos en los Andes son más como 4.000 metros, con picos altos en el rango de los 6.000 metros. Aunque dada la enormidad del tiempo geológico, esto todavía equivale a una suposición fundamentada. Pazzaglia señala, «es realmente imposible saberlo».
Ahora, dado que nuestro autor de la pregunta estaba específicamente interesado en New Hampshire, tenemos que señalar que la evidencia sugiere que los puntos más altos probablemente estaban cerca de la costa este (el más alto de los picos de los Apalaches probablemente se derrumbó en el Atlántico cuando Pangea se dividió en continentes separados) en la península de Delmarva. Aquí en Nueva Inglaterra éramos más como las colinas.
Algunas palabras de consuelo
Si escuchar que la evidencia disponible sugiere que no éramos del todo Himalaya en escala aquí en Nueva Inglaterra te triste, aquí tienes un consuelo. Los Himalayas son notables, porque probablemente son tan altos como las montañas son físicamente capaces de estar en la tierra. Una vez que las montañas alcanzan cierta altura, comienzan a encogerse tan rápido como pueden crecer, lo que parece ser el caso en el Tíbet / China.
A medida que las montañas son empujadas hacia arriba por la colisión de continentes, se vuelven lo suficientemente altas como para que los glaciares comiencen a formarse en la cima. Esos glaciares hacen una serie en las rocas, y cuanto más altas son las montañas, más vigorosa es la erosión glacial. «Así que piense en ello como si las cadenas montañosas fueran una barra de mantequilla y los glaciares un cuchillo tibio», dice Riihimaki.
Es más, las montañas más altas obtienen las cosas más calientes que llegan hasta la raíz «. Cuando se alcanza un cierto grosor, se calientan las rocas de la corteza media e inferior a temperaturas lo suficientemente altas como para que fluyan ”, dice Garzione,“ el queso brie es un gran ejemplo: coloque el queso brie en la encimera y cuando el centro se caliente, va a comenzar a fluir hacia afuera ”.
Si todavía está buscando el derecho a presumir, la cadena de los Apalaches era casi con certeza una cadena montañosa más extensa que las Himilayas, lo que lo convierte en una caminata realmente larga.
