La razón principal por la que Cates se alejó del centro de atención es simple: comenzó una familia.

Durante una audición para la película de 1983 The Big Chill, Cates conoció al actor Kevin Kline, quien formó parte del elenco de Baby Boomer. Aunque Cates perdió el papel ante Meg Tilly, ella se fue con algo más: una conexión instantánea con Kline.

En la superficie, el dúo era una pareja poco probable, con un 16 -Año de diferencia de edad que los separa. Antes de conocer a Cates, Kline era un actor de teatro aclamado por la crítica, formado en Juilliard, que había ganado dos premios Tony y causó sensación en Hollywood con su debut como actor en la pantalla coprotagonizado junto a Meryl Streep en Sophie’s Choice. Cates, en Por otro lado, había abandonado la escuela secundaria para dedicarse al modelaje y la fiesta en Studio 54 antes de obtener su gran oportunidad en Fast Times en Ridgemont High.

Cates y Kline se casaron en 1989, cuando ella tenía 25 años y él tenía 41 años y tenía dos hijos: Owen Kline, nacido en 1991, y Greta Kline, nacida en 1994. No es coincidencia que el último papel importante de Cates en la película, Princesa Caraboo, coincidiera con el nacimiento de su segundo hijo.

Para mantener un perfil bajo, la familia se mudó al Upper East Side de Manhattan frente a Central Park, donde Cates se tomó un descanso de la actuación para concentrarse en la maternidad. Se rumorea que la pareja hizo un pacto para alternar sus horarios de filmación para que uno de los padres siempre estuviera cuidando a los niños. Sin embargo, cuando le llegó el turno al trabajo, Cates evitó firmar nuevos proyectos que consumían mucho tiempo y decidió quedarse en casa.

Solo dos trabajos de actuación han alejado a Cates de su prole desde 1994. Una fue la película independiente de bajo perfil de 2001 The Anniversary Party, que fue escrita y dirigida por una amiga cercana y ex coprotagonista de Fast Times Jennifer Jason Leigh. El otro fue el videojuego LEGO Dimensions de 2015, en el que prestó su voz a su personaje de Gremlins.

Si bien su carrera pudo haberse estancado, Cates ha podido mantener lo que muchos en Hollywood encuentran difícil de alcanzar: un matrimonio duradero. Ella y Kline celebraron su 31 aniversario de bodas en 2020.

Aún así, a pesar de su falta de roles en los últimos años, el legado de Cates perdura. Incluso fue nombrada como el epítome del atractivo en Stanger Things temporada 3 , en el que apareció como un recorte de cartón con bikini de su famosa escena Fast Times.