El olivino es un mineral de silicato muy común que se encuentra principalmente en rocas ígneas de color oscuro como la peridotita y el basalto. Por lo general, es fácilmente identificable debido a su color verde brillante y brillo vidrioso.

Granos de arena de olivina de Hawái. En realidad, el olivino es muy raro en la arena porque es muy susceptible a la intemperie. Hay pocas esperanzas de encontrar granos de olivino en la arena continental. Si hay granos de color verde brillante, lo más probable es que sea epidota. Sin embargo, islas volcánicas oceánicas como Hawai, Islas Canarias, Galápagos, etc. tienen playas negras que están compuestas principalmente por piroxenos, olivino, magnetita y otros componentes de rocas máficas. La mayoría de estos minerales no durarán mucho como granos de arena, pero aún dominan porque simplemente no hay cuarzo disponible en estas islas. La muestra es de Papakolea, Hawaii. Ancho de visión 20 mm.

El olivino es un mineral común en las rocas ígneas de color oscuro porque estas rocas son ricas en hierro y magnesio (las rocas ricas en minerales que contienen hierro tienden a ser negras o al menos oscuras -de colores). Estos elementos químicos (Mg y Fe) son los componentes esenciales del olivino que tiene la siguiente fórmula química: (Mg, Fe) 2SiO4. El magnesio y el hierro pueden reemplazarse en todas las proporciones. Existen nombres específicos para las variedades compositivas, pero la mayoría de ellas se utilizan raramente. Solo la forsterita (más del 90% del Mg + Fe es Mg) y la fayalita (un miembro terminal igualmente rico en hierro) se utilizan con más frecuencia. La gran mayoría de todas las muestras son forsteríticas o de composición cercana.

La olivina es un nesosilicato. Significa que los tetraedros de sílice (que es el bloque de construcción central de todos los minerales de silicato) están rodeados por todos lados por otros iones. Los tetraedros de sílice no están en contacto entre sí. Implica un contenido relativamente bajo de silicio, que es de hecho el caso. Es un mineral de silicato que usa silicio de manera muy conservadora. En el otro extremo del espectro se encuentra el cuarzo mineral, que es sílice pura (SiO2) sin ningún otro componente. Otros nesosilicatos conocidos son el granate, circón, topacio, cianita, etc.

Los minerales de silicato que cristalizan a partir del magma tienen una temperatura de fusión / cristalización más alta si el contenido de sílice es menor y el contenido de Mg + Fe es más alto. Por lo tanto, el olivino tiene una temperatura de cristalización alta y, por lo tanto, es uno de los primeros minerales en comenzar a cristalizar a partir de un magma que se enfría. Saca la sílice del magma de manera relativamente conservadora, como ya se mencionó. Entonces, la concentración de sílice aumenta a medida que se forman los cristales de olivino y los siguientes minerales de silicato en cristalizar (que son piroxenos) ya son algo más ricos en sílice. Este orden secuencial de cristalización de minerales de silicato desde el olivino al cuarzo se conoce como la serie de reacciones de Bowen en honor al geólogo canadiense Norman Bowen, quien la describió por primera vez. Es uno de los conceptos más importantes que se le enseña a todo estudiante de geología durante el curso de petrología.

Xenolito dunite en lava basáltica de Hawaii. La muestra mide 8 cm de ancho.

Serie o orden de minerales de Bowen en esta serie (olivino – > piroxeno – > anfíbol – > biotita – > K-feldespato – > moscovita – > cuarzo) es realmente útil para memorizar y hay varias propiedades de estos minerales que generalmente siguen el mismo orden. El olivino y sus vecinos cercanos son más oscuros, contienen hierro y magnesio y tienen una temperatura de fusión alta. El cuarzo, la moscovita y el feldespato K son generalmente mucho más claros en color y peso, se funden a temperaturas más bajas y no contienen hierro ni magnesio. Otro hecho interesante es que el orden de susceptibilidad a la meteorización y la alteración metamórfica es exactamente el inverso. Es fácilmente alterado o degradado, mientras que el cuarzo es extremadamente resistente a cualquier tipo de cambio. Todos los demás minerales de la serie están en algún punto intermedio. En el orden correcto, por supuesto.

Un aspecto importante que surge de esta serie es la explicación de por qué ciertos minerales suelen formar ensamblajes mientras que otros casi nunca se encuentran juntos. El olivino se encuentra típicamente con piroxenos (en basalto, por ejemplo) y el cuarzo + feldespato K con micas (biotita y moscovita) es una composición típica del granito. Pero no existen tales tipos de rocas que estén compuestas de olivino más cuarzo. Se dice que el granito y rocas similares son félsicas (compuestas de feldespato y sílice) y las rocas basálticas se conocen como rocas máficas (magnesio + férrico).

El olivino es un mineral formador de rocas común en rocas ígneas máficas y ultramáficas, pero también se encuentra en rocas carbonatadas metamorfoseadas impuras (imagen siguiente). Es un mineral muy común en el manto. Algunos xenolitos del manto están compuestos casi en su totalidad por este mineral.Este tipo de roca se conoce como dunita. El olivino se presenta como un mineral de masa subterránea, pero también como fenocristales distintos en muchas rocas basálticas. Estas rocas no necesitan ser basaltos en sentido estricto. Pueden ser picritas, basanitas, etc. pero todas pueden ser muy similares entre sí ya que los límites entre ellas son arbitrarias. Por lo tanto, con frecuencia es imposible decirlo con certeza antes de realizar el análisis químico.

La olivina es muy susceptible a la intemperie. El mineral de color verde brillante pierde su atractivo rápidamente en el medio ambiente. Se vuelve opaco, terroso y marrón amarillento. Este material suele ser una mezcla de minerales arcillosos e hidróxido de hierro goethita y se conoce como iddingsita. También demuestra muy poca resistencia al metamorfismo hidrotermal. Los fluidos calientes y químicamente agresivos alteran rápidamente las rocas ígneas ricas en olivino en una roca metamórfica conocida como serpentinita. También es un componente importante de muchos meteoritos pedregosos y mixtos. Especialmente hermosa es la pallasita. Es una mezcla de hierro y olivino y se cree que representa un límite entre el núcleo y el manto de un asteroide desintegrado. Quizás la transición entre el núcleo y el manto de nuestro propio planeta natal también se parezca a eso.

Sin embargo, hay una pequeña cosa para recordar. De hecho, es muy probable que el manto tenga una composición cercana a él, pero la mayor parte no está compuesta de este mineral exacto. La olivina tolera bien las presiones en la corteza y en el manto superior, pero a 350 km de profundidad su estructura cristalina comienza a descomponerse. La composición permanece, pero toma una forma nueva y más compacta. Técnicamente ya no es olivino porque los minerales tienen una estructura cristalina definida.

El olivino no es solo un mineral ígneo. También se presenta en rocas carbonatadas impuras metamorfoseadas. Aquí se encuentran cristales de olivino en una muestra de mármol calcítico. Algunos cristales incluso poseen caras de cristal típicas que generalmente carecen de rocas ígneas porque los granos de olivino a menudo se corroen (reaccionan con la masa fundida que los rodea). El ancho de la muestra es de 9 cm.

Fenocristales en roca picrítica ultramáfica de La Palma, Islas Canarias. El ancho de la muestra es de 5 cm.

El olivino degradado es una mezcla mate, terrosa y generalmente de color marrón amarillento de minerales arcillosos e hidróxidos de hierro. Los granos negros son fenocristales de piroxeno. La muestra de roca es basanita (ankaramita) de La Palma.

Dunita con clorita verde oscuro. Helgehornsvatnet, Noruega. Ancho de la muestra 11 cm.

Basalto o picrita de Oahu con mucho olivino ligeramente degradado. Ancho de la muestra 6 cm.

Una muestra de dunita que se compone de olivino casi puro. Se extrae por su alto contenido de forsterita. El olivino se utiliza principalmente como material refractario. Ancho de la muestra 9 cm.

La olivina (manchas anaranjadas desgastadas) es un componente principal de la troctolita de roca gabroica. Gray es plagioclasa. Flakstadøya, el archipiélago de Lofoten, Noruega. Ancho de muestra 15 cm.

Olivina (amarilla) con piropo (violeta) y diópsido de cromo (verde) en peridotita. Åheim, Noruega. Ancho de visión 25 cm.

El crisotilo es un mineral de amianto que pertenece al grupo de minerales serpentinos. Estos minerales son el resultado de la alteración hidrotermal de rocas ígneas ricas en olivino. El ancho de la muestra de las montañas Sayan en Siberia es de 8 cm.

Es un componente común de la arena negra en las islas oceánicas. Estos son los componentes más importantes de una muestra de arena de la isla de São Miguel, el archipiélago de las Azores. Tenga en cuenta que los granos de olivino tienen una apariencia variable (en dos montones). Este es el resultado de la intemperie que ataca rápidamente a este mineral. Ancho de visión 19 mm.