El significado de todos estos términos se extiende a todas las costumbres de comportamiento adecuado en una sociedad dada, tanto religiosas como profanas, desde los aspectos convencionales más triviales de la costumbre, la etiqueta o la cortesía: «costumbres populares» impuestas mediante una suave presión social, pero yendo más allá de las meras «costumbres populares» o convenciones al incluir códigos morales y nociones de justicia, hasta estrictos tabúes, comportamiento impensable dentro de la sociedad en cuestión, que muy comúnmente incluye incesto y asesinato, pero también el compromiso ultrajes específicos de la sociedad individual como la blasfemia. Tales costumbres religiosas o sacras pueden variar.

Si bien los universales culturales son, por definición, parte de las costumbres de cada sociedad (por lo tanto, también se denominan «universales vacíos»), las normas consuetudinarias específicas de una sociedad determinada son un aspecto definitorio de la identidad cultural de una etnia o nación. Hacer frente a las diferencias entre dos conjuntos de convenciones culturales es una cuestión de competencia intercultural.

Las diferencias en las costumbres de varias naciones están en la raíz del estereotipo étnico, o en el caso de la reflexión sobre las propias costumbres, autostereotipos.