Terremotos y explosiones de vapor anunciaron el despertar del Monte Pinatubo en 1991, sorprendiendo a muchos geólogos porque Pinatubo ni siquiera figuraba en los catálogos del mundo. volcanes. Esta montaña (que en ese momento tenía una elevación de 1.745 metros o 5.725 pies) carecía de la forma cónica clásica de un volcán porque la erosión había tallado su cumbre en una cresta irregular con pendientes empinadas cubiertas de selva, y no había registro escrito de ninguna erupciones. Sin embargo, los científicos del Instituto Filipino de Vulcanología y Sismología (PHIVOLCS) se tomaron muy en serio el despertar de Pinatubo, sabiendo que cuanto más largo es el reposo entre erupciones, más peligroso puede ser un volcán. El área que rodea al volcán incluía regiones densamente pobladas. La Base Aérea de Clark, una importante base de la Fuerza Aérea de EE. UU. En Filipinas, también lindaba con el volcán.

La erupción se desarrolló en varias etapas. El 15 de marzo, 1991, un enjambre de pequeños terremotos localmente discernibles comenzó en el lado noroeste de Pinatubo. El 2 de abril, explosiones de vapor abrieron tres grandes respiraderos de vapor y gas de azufre, o fumarolas, a lo largo de una fisura de 3 km (1,9 millas) de longitud ubicada de altura en el flanco norte del volcán. Se recomendó la evacuación de los residentes que vivían en un radio de 10 km (6 millas) de la cumbre. Durante abril y mayo, una red de sismómetros instalada por PHIVOLCS registró entre 30 y 180 pequeños terremotos por día . A finales de abril, la red sísmica se amplió junto con el Servicio Geológico de EE. UU. Para proporcionar una mejor determinación de los epicentros y profundidades de los terremotos en curso. Las mediciones de dióxido de azufre (SO2) en el aire de las fumarolas se iniciaron el 13 de mayo, y las mediciones mostraron que las emisiones de SO2 aumentaron de 500 toneladas métricas (551 toneladas cortas) por día a más de 5,000 toneladas métricas (5511 toneladas cortas) por día. antes del 28 de mayo.

El 1 de junio, comenzó un nuevo enjambre de terremotos a poca profundidad a aproximadamente 1 km (0,6 millas) al noroeste de la cumbre, lo que indica que el magma estaba creando fracturas al forzar la apertura de un conducto hacia la superficie de la cámara de magma debajo del volcán. El 3 de junio una pequeña explosión marcó el inicio de una nueva etapa de actividad. Comenzaron erupciones de ceniza intermitentes menores en el área de la cumbre, y un medidor de inclinación en lo alto del lado este del volcán comenzó a inclinarse hacia afuera. El 7 de junio, una erupción de vapor y cenizas alcanzó una altura de 7 a 8 km (4,3 a 5 millas) y, a la mañana siguiente, un observador en un helicóptero confirmó que el magma había llegado a la superficie. Del 8 de junio al 12 de junio, aumentaron las erupciones de cenizas y los terremotos poco profundos. El nivel de alerta se elevó a «erupción en curso» y el radio de evacuación se extendió a 20 km (12 millas) desde la cumbre. Cerca de 25,000 residentes se fueron y la Base Aérea Clark evacuó a 14,500 personas.

El La primera gran erupción explosiva ocurrió la mañana del 12 de junio; duró aproximadamente una hora y generó una columna de gas volcánico y cenizas de 20 km (12 millas) de altura. El radio de peligro se aumentó a 30 km (19 millas), y el número total El número de evacuados aumentó a unas 60.000 personas. Otra gran explosión ocurrió durante la noche del 12 de junio, seguida de cinco más durante los dos días siguientes. El carácter de las erupciones cambió el 14 de junio, con una producción creciente de flujos piroclásticos. Observación del volcán se vio muy obstaculizado por la llegada de un gran tifón el 15 de junio. Se produjeron diez erupciones explosivas poco espaciadas durante la noche y la mañana de ese día, pero poco se pudo ver.

La erupción climática comenzó temprano en la tarde. del 15 de junio. Observación visible s fueron imposibles debido a los vientos y la lluvia traídos por el tifón, pero las observaciones de sismógrafos, barógrafos y satélites registraron la segunda erupción más grande del siglo XX, superada solo por la erupción gigante de Novarupta de 1912 cerca del monte Katmai en Alaska. La enorme erupción de Pinatubo de tipo pliniano duró unas nueve horas. A media tarde, las condiciones alrededor del volcán incluían oscuridad absoluta, cenizas que caían y trozos de piedra pómez de hasta 4 cm (1,6 pulgadas) de diámetro, fuertes vientos y lluvias intensas, relámpagos y terremotos. Se sintieron temblores importantes del suelo aproximadamente cada 10 a 15 minutos. Imágenes de satélite mostraron que se había formado una nube eruptiva gigante con forma de paraguas que tenía 400 km (250 millas) de diámetro y 34 km (21 millas) de altura en su vértice. La ceniza que cae de esta nube cubrió un área de 7500 kilómetros cuadrados (2900 millas cuadradas) a una profundidad de 1 cm (0.4 pulgadas) o más con ceniza gris húmeda y piedra pómez; el espesor máximo fue de unos 50 cm (20 pulgadas) unos pocos kilómetros al suroeste del área de ventilación. El volumen de ceniza fue de unos 5 km cúbicos (1,2 millas cúbicas). La mayoría de las 300 muertes causadas directamente por la erupción fueron el resultado de techos y edificios que colapsaron por el peso de la ceniza húmeda.

Durante la erupción gigante, enormes flujos piroclásticos, mezclas de cenizas calientes y gases más densos que el aire —Descendió por los flancos del Pinatubo hasta 16 km (10 millas) de su antigua cumbre. Estos flujos de ceniza intensamente calientes esterilizaron 400 kilómetros cuadrados (154 millas cuadradas) de tierra alrededor del volcán, llenando los valles con depósitos de alta temperatura de hasta 200 metros (660 pies) de espesor. Las inundaciones de las lluvias del tifón batieron la ceniza volcánica suelta y los depósitos piroclásticos y vertieron espesos flujos de lodo por todos los arroyos y valles de los ríos alrededor de la montaña. Durante años después de la erupción, cuando las fuertes lluvias e inundaciones erosionaron los espesos depósitos piroclásticos, los flujos de lodo recurrentes enterraron pueblos y campos agrícolas, destruyeron carreteras y puentes y desplazaron a más de 100,000 personas.

Se estima que 17 millones de toneladas de La nube de alta erupción de Pinatubo inyectó gas SO2 en la estratosfera. Esto formó un aerosol de diminutas gotas de sulfato que, con el polvo volcánico extremadamente fino, dieron la vuelta al globo en aproximadamente tres semanas y redujeron la radiación solar que llega a la superficie de la Tierra. Esta capa de neblina estratosférica disminuyó durante los siguientes tres años y aparentemente causó un enfriamiento promedio de 0.4 ° C (0.7 ° F) del clima de la Tierra durante 1992-93.