Los trastornos del olfato, incluidos los olores fantasmas y la falta de olfato, pueden ser un signo de problemas de salud graves.

En un episodio de 2009 de «Mad Men», un personaje con algunos problemas de salud importantes (derrames cerebrales y demencia) olía misteriosamente a naranjas mientras comía helado de chocolate. Poco después, el hombre muere mientras hace fila en la A & P.

¿Fue el aroma de naranja fantasma una señal de advertencia de su inminente perdición?

Es posible, dice el Dr. . Alan Hirsch del Smell & Taste Treatment and Research Foundation en Chicago.

«Por supuesto, un olor fantasma podría significar algo serio», dice el psiquiatra y experto en olfato y sabor reconocido a nivel nacional. «Es absolutamente necesario evaluarlo. Podría ser un tumor, que está en la parte superior de la lista de cosas a descartar, pero también podría ser un quiste o algún agente infeccioso alojado en el área del cerebro donde se procesa el olor. . ”

Los episodios breves de olores fantasmas o fantosmia (oler algo que no está allí) pueden desencadenarse por convulsiones del lóbulo temporal, epilepsia o traumatismo craneal. La fantosmia también se asocia con la enfermedad de Alzheimer y, en ocasiones, con la aparición de un migraña.

Pero normalmente no es algo dulce que evoca el cerebro.

«Suelen ser cosas u olores más desagradables que son difíciles de describir, ”Dice Hirsch. «La gente dirá que es como un químico o hablará de un olor a quemado».

Las alucinaciones olfativas comunes incluyen muchos olores desagradables. Las víctimas informan que huelen sulfuro de hidrógeno (huevos podridos), mal perfume, basura, una fuga de gas , perro mojado, olor corporal acre o pescado o heces en mal estado. El cerebro puede desencadenar olores tan repugnantes en lugar de agradables porque los humanos aprendieron muy temprano a evitar los olores nocivos para sobrevivir.

«Creo que un área más grande de el cerebro está representado por malos olores que por buenos olores ”, dice Hirsch. «Y también pueden ser más fáciles de ‘disparar'».

Los trastornos del olfato no son tan raros. Según una encuesta de 1994, 2,7 millones de estadounidenses tienen algún tipo de olfato problema, incluida la anosmia (la incapacidad para oler); la hiposmia (una capacidad disminuida para oler); la parosmia (una percepción distorsionada, en lugar de flores, huele carne podrida) y la fantosmia. Otros 1,1 millones de personas tienen problemas con el gusto (olfato y el gusto están inextricablemente vinculados) incluyendo ageusia (la incapacidad para saborear); hipogeusia (una capacidad disminuida para saborear) y disgeusia (una capacidad distorsionada para saborear).

Las fragancias fantasma pueden ser producido por una o ambas fosas nasales y puede entrar y salir de la vida de una persona en el transcurso de unas pocas horas, unos días o unas pocas semanas. En algunos casos, como el de una mujer de Nueva Zelanda de 35 años que dijo que su nariz hizo que todo «oliera fatal» durante 17 años, la afección puede aparecer y desaparecer sin razón aparente durante décadas.

In a New York Time En la historia, una mujer sufrió una sucesión de olores fantasmales desagradables, desde tierra húmeda hasta chile quemado. Cuando los antibióticos no lograron tratar la afección, simplemente aprendió a vivir con ella y a evitar los olores desagradables.

Incluso si no hay un tumor subyacente, epilepsia o alguna otra infección, los problemas con su sentido del olfato pueden ser muy incapacitante.

«Con frecuencia, pierden una cantidad sustancial de peso porque no pueden soportar el sabor de todo», dice Hirsch.

Además, los médicos a menudo lo tratan como un problema psiquiátrico, y los pacientes visitan un promedio de siete médicos antes de recibir ayuda, dice Hirsch. La ironía es que algunas personas con fantosmia desarrollarán trastornos psiquiátricos, depresión o comportamiento suicida como resultado de su condición.

«Aproximadamente la mitad de mis pacientes que han buscado cirugía por sus distorsiones alguna vez consideraron el suicidio debido a la desesperanza de vivir una vida en la que todos los alimentos olían a carne en mal estado o algo peor», dijo el Dr. Donald Leopold del Departamento de otorrinolaringología de la Universidad de Nebraska Medical Center ent escribió en la edición 2002 de Chemical Senses.

A veces las personas piensan que el hedor proviene de ellos mismos, lo que puede llevar a una condición conocida como síndrome de referencia olfativa, dice Hirsch. «Se lavarán con frecuencia y ganarán no salgas. Comenzará con fantosmia, pero luego desarrollarán paranoia secundaria como resultado «.

Las pruebas médicas como resonancias magnéticas, tomografías computarizadas y electroencefalogramas pueden encontrar desencadenantes fisiológicos comunes como tumores, infección de los senos nasales y epilepsia. pero algunos pacientes nunca entienden por qué se ven repentinamente inundados por el olor a basura o pescado podrido o café o queso quemado. Si bien a veces puede ser difícil identificar la causa de la fantosmia, hay un tratamiento disponible que incluye gotas de solución salina nasal, antidepresivos, sedantes y medicamentos antiepilépticos.

La mayoría de los pacientes responden a la medicación, sin embargo, también se ha demostrado que un procedimiento quirúrgico que involucra el bulbo olfatorio proporciona alivio. Aunque el envejecimiento normal trae consigo una pérdida gradual del olfato, la fantosmia a veces ocurre con una capacidad reducida para oler aromas reales, otro asunto que puede tener serias ramificaciones, dice Hirsch.

«El SIDA puede presentarse inicialmente con pérdida del olfato». dice. «O podría ser cualquier cosa, desde una deficiencia de vitaminas hasta Alzheimer, hipotiroidismo, traumatismo craneoencefálico, accidente cerebrovascular, diabetes, medicamentos y lepra».

Una forma rápida de comprobar si su sentido del olfato está disminuido es sirva un tazón de helado.

«Tome un helado de vainilla y un helado de chocolate y vea si puede notar la diferencia», dice Hirsch, quien dice que el noventa por ciento del sabor es el olor. «Si no puedes oler, ambos saben igual ”.