En su tercer gran libro sobre teoría evolutiva, La expresión de las emociones en el hombre y los animales (1872), Charles Darwin declaró que las lágrimas emocionales son «sin propósito». Lo cual es un poco miope, ¿verdad? Los humanos son la única especie que produce lágrimas como respuesta emocional a los estímulos. A lo largo de los años, los investigadores han descubierto que en realidad tenemos diferentes tipos de lágrimas: lágrimas por llorar por una ruptura en comparación con de llorar mientras se corta una cebolla se ven muy diferentes bajo un microscopio. Y aunque todavía hay mucho por descubrir sobre las implicaciones fisiológicas de por qué lloramos, las lágrimas y su función son parte integral de nuestras experiencias humanas más fundamentales.

El cuerpo humano produce tres tipos de lágrimas: basal, reflexiva y psíquica. Todas son secretadas por la glándula lagrimal, ubicada justo encima del ojo. El sistema lagrimal recibe mensajes tanto del sistema nervioso autónomo como del lóbulo frontal del cerebro, desencadenando la producción de lágrimas. Las lágrimas basales se secretan constantemente y se utilizan para proteger y lubricar la córnea. Las lágrimas reflejas solo ocurren cuando un irritante como el polvo o la suciedad (o picar cebollas) provoca una respuesta a enjuágalo.

Pero las lágrimas psíquicas son las más complicadas. Son las que se producen como resultado de fuertes respuestas emocionales como el estrés, la alegría, el enfado, la tristeza y, por supuesto, el dolor físico. Son estas lágrimas las que se producen con proyecciones del lóbulo frontal. Los estudios han demostrado que las mismas áreas neuronales del cerebro se activan cuando vemos a alguien llorar que cuando lloramos nosotros mismos, lo que hace que los científicos crean que los seres humanos han evolucionado hasta un punto en el que el llanto desencadena automáticamente la empatía y la compasión en otras personas.

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Si bien todas las lágrimas contienen una mezcla de lípidos, metabolitos, electrolitos y enzimas, la composición real de las lágrimas varía, según su causa. Las lágrimas psíquicas contienen proteínas y hormonas adicionales que están ausentes en otros tipos de lágrimas. La encefalina leucina, un analgésico natural que se libera cuando el cuerpo está bajo estrés, se encuentra en las lágrimas psíquicas y ayuda a regular el cuerpo de regreso a la homeostasis. También es la razón por la que las personas pueden sentirse mejor después de llorar.

Sin embargo, debido a que las estructuras que se ven a través de un microscopio se cristalizan de manera diferente, según las condiciones y la tasa de evaporación, incluso dos lágrimas psíquicas con la misma composición química pueden verse muy diferentes. Esto plantea un problema para los científicos e investigadores, pero Rose-Lynn Fisher, fotógrafa, lo usa para su beneficio. Su proyecto, Topografía de lágrimas, comenzó en 2008 cuando comenzó a recolectar lágrimas provocadas por diferentes estímulos en portaobjetos de vidrio.

Los resultados, ampliados 10 veces, parecen vistas aéreas de paisajes, costas, copos de nieve y son titulado en función de lo que estaba sintiendo mientras lloraba: «lágrimas de cambio», «lágrimas de finales y comienzos» y «lágrimas de euforia», así como lágrimas basales y reflexivas. A diferencia de Darwin, Fisher cree que las lágrimas son parte integral de la condición humana. «Las lágrimas son el medio de nuestro lenguaje más primitivo en momentos tan implacables como la muerte, tan básicos como el hambre y tan complejos como un rito de iniciación», dice. «Es como si cada una de nuestras lágrimas llevara un microcosmos de la experiencia humana colectiva, como una gota de un océano».