Imagen superior: Bethune y la capital. Foto cortesía de Daytona Times.

En su autobiografía de 1956, titulada Me pregunto mientras deambulo, Langston Hughes recordó vívidamente que Mary Bethune lo invitó a dar una lectura en Bethune-Cookman College en 1929. Después del evento, Bethune viajó con el joven poeta de regreso a la ciudad de Nueva York. En la época de Jim Crow, donde los viajeros negros debían llevar un Libro Azul del Automóvil que enumeraba las paradas en las que los afroamericanos podían detenerse para comer, ir al baño o para dormir, Hughes señaló que Bethune evitó gran parte de la indignidad. de instalaciones segregadas a lo largo del largo camino a Nueva York. Dijo: «Las personas de color a lo largo de la costa este organizaron un festín y abrieron sus casas dondequiera que pasara la Sra. Bethune». De hecho, continuó, «las gallinas, sintiendo que ella se acercaba, salieron volando frenéticamente en busca de un escondite. Sabían que se prepararía un plato lleno de pollo frito sureño en su honor ”.

Tal popularidad siguió a Bethune durante gran parte de sus 60 años de servicio público. Durante ese tiempo, ocupó muchos roles, entre ellos educadora, organizadora comunitaria, asesora de políticas públicas, defensora de la salud pública, asesora del presidente de los Estados Unidos, patriota y, por supuesto, madre, abuela y bisabuela. Todo al servicio de su incansable búsqueda de lo que ella llamó «derechos inalienables de la ciudadanía para los afroamericanos».

Dibujo de Samuel y Patsy McLeod. Padres de Mary McLeod. Imagen de los Archivos Estatales de Florida, Florida Memory.

Mary McLeod Bethune nació en 1875, número 15 de 17 hijos de ex esclavos, durante la génesis de Jim Crow y la violencia contra los negros que, en última instancia, asolaría al sur durante toda su vida. En el momento de su nacimiento, Patsy y Samuel McLeod eran dueños de una pequeña granja cerca de Mayesville, Carolina del Sur. Profundamente religiosos, alentaron a su curiosa hija a asistir a una escuela misionera . La joven Mary McLeod quedó tan cautivada con el aprendizaje que ganó una beca para continuar sus estudios en el Scotia Seminary for Negro Girls en Concord, Carolina del Norte, y pasó un año en el Moody Bible Institute en Chicago, Illinois. Fue durante su tiempo en Scotia and Moody que ella desarrolló r filosofía de «elevación femenina» y su pasión por educar a las niñas para el liderazgo en sus comunidades.

Mary McLeod Bethune con estudiantes de la Escuela Educativa e Industrial de Daytona para Negro Grils. C. 1905. Imagen de los Archivos Estatales de Florida, Florida Memory.

En 1898, Mary McLeod se casó con Albertus Bethune y tuvo un hijo, Albert, en 1899. Su matrimonio con Albertus fue de nueve años tumultuosos. La familia se mudó de Savannah, Georgia a Palatka, Florida, donde trabajó en una pequeña escuela misionera. En 1904, la familia se mudó nuevamente a Daytona, Florida, donde fundó la Escuela Educativa e Industrial de Daytona para Niñas Negras. Unos pocos años después, en 1907, su matrimonio terminó cuando Albertus abandonó a la familia y regresó a Carolina del Sur. Aunque nunca se divorciaron, Bethune se incluyó como viuda en el censo de 1910. Sin embargo, su esposo separado no murió hasta 1918.

Mary McLeod Bethune, Daytona Beach, 1915. Imagen de los Archivos Estatales de Florida, Florida Memory.

En 1923, Bethune negoció con éxito la fusión de su escuela en Daytona con el Instituto Cookman en Jacksonville, Florida. Juntos, crearon el Bethune-Cookman College mixto de cuatro años. En el momento de la fusión, ya era una líder muy respetada en la educación negra y entre los clubes de mujeres negras. Además de su escuela, Bethune trabajó con los clubes de la Federación de Mujeres de Color de Florida para fundar un hogar para niñas negras delincuentes en Ocala, Florida. Se desempeñó como presidenta de la Federación Sureste de Clubes de Mujeres de Color (1920-25), la Asociación Nacional de Maestras en Escuelas de Color (1923-24), y también se desempeñó como presidenta de la Asociación Nacional de Mujeres de Color (1924-1928). ) Su trabajo en las juntas locales, regionales y nacionales elevó su estatus como líder de la comunidad negra. En 1935, fundó el Consejo Nacional de Mujeres Negras mientras continuaba sirviendo como presidenta de Bethune-Cookman College.

Su trabajo con la universidad, organizaciones nacionales y su participación en la defensa política la llevaron a una invitación del presidente Herbert Hoover para asistir a una conferencia en la Casa Blanca en 1930. Bethune aprovechó la invitación y dejó la conferencia como un destacado defensor y voz de los afroamericanos en los Estados Unidos.

Eleanor Roosevelt y Mary McLeod Bethune en 1937. Imagen de los Archivos Estatales de Florida, Florida Memory.

Durante las profundidades de la Gran Depresión y la esperanza del New Deal, Bethune cambió su partido político de republicano a demócrata, y se comprometió de todo corazón a mejorar la vida de los afroamericanos. En 1931, Bethune figuraba en el décimo lugar de una lista de las mujeres estadounidenses vivas más destacadas. Usó su plataforma para impulsar una agenda para la inclusión racial y de género y defendió la vida familiar convencional para el mejoramiento racial.

Bethune conoció a los Roosevelt en 1927 y luego apoyó su candidatura a la presidencia. La estrecha amistad con Eleanor Roosevelt fue fundamental para tener acceso regular al presidente. En 1936, el presidente Roosevelt le encargó que se uniera a la Administración Nacional de la Juventud y en 1939 se convirtió en Directora de Asuntos Negros. Como director, Bethune era el afroamericano mejor pagado en el gobierno en ese momento, con un salario de $ 5,000. Bajo su dirección como directora, la NYA empleó a cientos de miles de hombres y mujeres jóvenes afroamericanos y estableció un «Fondo para graduados y universidades para negros» que ayudó a más de 4000 estudiantes en la educación superior.

Mary McLeod Bethune, Directora de Asuntos Negros de NYA, 1943. Imagen de la Biblioteca del Congreso, 2017843211.

Su trabajo con la administración de Roosevelt continuó cuando estableció y dirigió el informal «Gabinete Negro . » El término fue acuñado por Bethune en 1936 y se usa con frecuencia para describir a los asesores del presidente Roosevelt sobre los problemas que enfrentan las comunidades negras en todo el país. El Gabinete Negro trabajó en legislación sobre linchamientos, intentos de prohibir los impuestos electorales en el Sur, asistencia social, y trabajó con agencias del New Deal para crear empleos para afroamericanos desempleados. El gabinete también ayudó a redactar las órdenes ejecutivas presidenciales que pusieron fin a la exclusión de los afroamericanos en las fuerzas armadas y las industrias de defensa durante la Segunda Guerra Mundial. La influencia del Gabinete Negro creció a partir del acceso sin precedentes de Mary McLeod Bethune al presidente y la primera dama. El trabajo del gabinete finalmente sentó las bases políticas de lo que se convertiría en el movimiento moderno de derechos civiles.

Lanzamiento del barco de la libertad: SS Booker T. Washington, 1942. Imagen de la Biblioteca del Congreso, 2017695234.

Durante la Segunda Guerra Mundial, participó activamente en la movilización de apoyo para el esfuerzo bélico entre los afroamericanos. Abogó públicamente por la igualdad de oportunidades en la fabricación de la industria de defensa y en las fuerzas armadas. En un discurso de 1941, encarnó elocuentemente el sentimiento de igualdad: