Resumen: Libro VII, 514a- 521d
En el Libro VII, Sócrates presenta la metáfora más hermosa y famosa de Filosofía occidental: la alegoría de la cueva. Esta metáfora pretende ilustrar los efectos de la educación en el alma humana. La educación mueve al filósofo a través de las etapas de la línea dividida y finalmente lo lleva a la Forma del Bien.
Sócrates describe una escena oscura. Un grupo de personas ha vivido en una cueva profunda desde su nacimiento, sin ver nunca la luz del día. Estas personas están atadas de modo que no pueden mirar hacia ningún lado ni hacia atrás, sino solo al frente. Detrás de ellos hay un fuego, y detrás del fuego hay una pared parcial. En la parte superior del muro hay varias estatuas, que son manipuladas por otro grupo de personas, ocultas detrás de la pared parcial. Debido al fuego, las estatuas proyectan sombras sobre la pared que enfrentan los prisioneros. Los prisioneros observan las historias que se desarrollan en estas sombras, y como esas sombras son todo lo que ven, creen que son las cosas más reales del mundo. Cuando hablan entre ellos sobre «hombres», «mujeres», «árboles» o «caballos», se refieren a estas sombras. Estos prisioneros representan la etapa más baja de la línea: la imaginación.
Un prisionero se libera de sus ataduras y se ve obligado a mirar el fuego y las estatuas mismas. Después de un período inicial de dolor y confusión debido a la exposición directa de sus ojos a la luz del fuego, el prisionero se da cuenta de que lo que ve ahora son cosas más reales que las sombras que siempre ha tomado por realidad. Comprende cómo el fuego y las estatuas juntos causan las sombras, que son copias de estas cosas más reales. Acepta las estatuas y el fuego como las cosas más reales del mundo. Esta etapa en la cueva representa la creencia. Ha hecho contacto con cosas reales, las estatuas, pero no se da cuenta de que hay cosas de mayor realidad, un mundo más allá de su cueva.
A continuación, este prisionero es arrastrado fuera de la cueva al mundo de arriba. Al principio, está tan deslumbrado por la luz allá arriba que sólo puede mirar las sombras, luego los reflejos y finalmente los objetos reales: árboles, flores, casas reales, etc. Ve que estas son incluso más reales que las estatuas, y que esas eran solo copias de estas. Ahora ha alcanzado la etapa cognitiva del pensamiento. Ha vislumbrado por primera vez las cosas más reales, las Formas.
Cuando los ojos del prisionero se han adaptado por completo al brillo, levanta la vista hacia el cielo y mira al sol. Entiende que el sol es la causa de todo lo que ve a su alrededor: la luz, su capacidad de visión, la existencia de flores, árboles y otros objetos. El sol representa la Forma del Bien y el exprisionero ha alcanzado la etapa de comprensión.
El objetivo de la educación es sacar a todos los hombres de la cueva lo más lejos posible. La educación no debe apuntar a introducir conocimiento en el alma, sino a convertir el alma hacia los deseos correctos. Continuando con la analogía entre la mente y la vista, Sócrates explica que la visión de un hombre inteligente y malvado puede ser tan aguda como la de un filósofo. El problema radica en hacia dónde dirige su aguda visión.
