Los investigadores han conocido que los genes contribuyen al autismo desde la década de 1970, cuando un equipo descubrió que los gemelos idénticos a menudo comparten la condición. Desde entonces, los científicos han estado acumulando posibles culpables genéticos del autismo, un proceso que las tecnologías de decodificación del ADN han acelerado en la última década.

A medida que avanzaba este trabajo, los científicos han descubierto una variedad de tipos de factores cambios que pueden ser la base del autismo. Cuanto más investigan los científicos sobre el ADN, más intrincada parece ser su contribución al autismo.

¿Cómo saben los investigadores que los genes contribuyen al autismo?
Desde el primer estudio de gemelos con autismo en 1977, varios equipos han comparado tasas de autismo en gemelos y ha demostrado que el autismo es altamente heredable. Cuando un gemelo idéntico tiene autismo, hay aproximadamente un 80 por ciento de posibilidades de que el otro gemelo también lo tenga. La tasa correspondiente para los gemelos fraternos es de alrededor del 40 por ciento.

Sin embargo, la genética claramente no explica todo el riesgo de autismo. Los factores ambientales también contribuyen a la condición, aunque los investigadores no están de acuerdo sobre las contribuciones relativas de los genes y el medio ambiente. Algunos factores ambientales de riesgo del autismo, como la exposición a una respuesta inmune materna en el útero o las complicaciones durante el parto, pueden trabajar con factores genéticos para producir autismo o intensificar sus características.

¿Existe un gen del autismo?
En realidad, no. Hay varias afecciones asociadas con el autismo que se derivan de mutaciones en un solo gen, incluidos los síndromes de X frágil y de Rett. Pero menos del 1 por ciento de los casos de autismo no sindrómicos provienen de mutaciones en un solo gen. Hasta ahora, al menos, no existe el «gen del autismo», lo que significa que ningún gen está mutado de manera constante en todas las personas con autismo. Tampoco parece haber ningún gen que cause el autismo cada vez que muta.

Aún así, la lista de genes implicados en el autismo está creciendo. Los investigadores han contado alrededor de 100 genes que consideran fuertemente relacionados con el autismo. Muchos de estos genes son importantes para la comunicación entre neuronas o para controlar la expresión de otros genes.

¿Cómo contribuyen estos genes al autismo?
Los cambios o mutaciones en el ADN de estos genes pueden provocar autismo. Algunas mutaciones afectan a un solo par de bases de ADN, o «letra». De hecho, todo el mundo tiene miles de estas variantes genéticas. Una variante que se encuentra en el 1 por ciento o más de la población se considera «común» y se denomina polimorfismo de un solo nucleótido o SNP.

Las variantes comunes generalmente tienen efectos sutiles y pueden trabajar juntas para contribuir al autismo . Las variantes «raras», que se encuentran en menos del 1 por ciento de las personas, tienden a tener efectos más fuertes. Muchas de las mutaciones vinculadas al autismo hasta ahora han sido raras. Es significativamente más difícil encontrar variantes comunes del riesgo de autismo, aunque se están realizando algunos estudios.

Otros cambios, conocidos como variaciones en el número de copias (CNV), aparecen como deleciones o duplicaciones de tramos largos de ADN y a menudo incluyen muchos genes.

Pero las mutaciones que contribuyen al autismo probablemente no estén todas en los genes, que constituyen menos del 2 por ciento del genoma. Los investigadores están tratando de adentrarse en el 98 por ciento restante del genoma para buscar irregularidades asociadas con el autismo. Hasta ahora, estas regiones no se conocen bien.

¿Todas las mutaciones son igualmente dañinas?
No. A nivel molecular, los efectos de las mutaciones pueden diferir, incluso entre SNP. Las mutaciones pueden ser dañinas o benignas, dependiendo de cuánto alteren la función de la proteína correspondiente. Una mutación sin sentido, por ejemplo, intercambia un aminoácido de la proteína por otro. Si la sustitución no cambia significativamente la proteína, es probable que sea benigna. Una mutación sin sentido, por otro lado, inserta una señal de «alto» dentro de un gen, lo que hace que la producción de proteínas se detenga prematuramente. La proteína resultante es demasiado corta y funciona mal, si es que funciona.

¿Cómo adquieren las personas las mutaciones?
La mayoría de las mutaciones se heredan de los padres y pueden ser comunes o raras. Las mutaciones también pueden surgir espontáneamente en un óvulo o esperma, por lo que solo se encuentran en el niño y no en sus padres. Los investigadores pueden encontrar estas raras mutaciones «de novo» comparando las secuencias de ADN de las personas que tienen autismo con las de los miembros de su familia no afectados. Las mutaciones espontáneas que surgen después de la concepción suelen ser «mosaico», lo que significa que afectan solo a algunas de las células del cuerpo.

¿Puede la genética explicar por qué los niños son más propensos que las niñas a tener autismo?
Quizás. Las niñas con autismo parecen tener más mutaciones que los niños con la enfermedad. Y los niños con autismo a veces heredan sus mutaciones de madres no afectadas.Juntos, estos resultados sugieren que las niñas pueden de alguna manera ser resistentes a las mutaciones que contribuyen al autismo y necesitan un impacto genético mayor para tener la afección.

¿Hay alguna forma de probar las mutaciones antes de que nazca un niño?
Los médicos examinan de forma rutinaria los cromosomas de un bebé en desarrollo para identificar anomalías cromosómicas grandes, incluidas las NVC. Existen pruebas genéticas prenatales para algunos síndromes asociados con el autismo, como el síndrome de X frágil. Pero incluso si un bebé en desarrollo tiene estas raras mutaciones, no hay forma de saber con certeza si posteriormente se le diagnosticará autismo.