El gobernador de Nueva York obtuvo una acusación por difamación sediciosa contra John Peter Zenger por publicar artículos criticarlo. En este momento de la historia y basado en el derecho consuetudinario inglés, la verdad no era una defensa para la difamación. Pero después de una convincente defensa de Andrew Hamilton, un jurado absolvió a Zenger. Muchos consideran que este caso establece un principio que ahora está incrustado en la ley estadounidense de que la información veraz no puede ser difamatoria. (Bosquejo de la sala de audiencias que representa el juicio de Crown contra John Peter Zenger, dominio público).
El juicio de John Peter Zenger (1697-1746) fue uno de los eventos más importantes en la formación de los estadounidenses pensando en la libertad de expresión antes y después de la adopción de la Primera Enmienda.
Zenger fue acusado de difamación sediciosa por criticar al gobernador
Zenger, nacido en Alemania, emigró a Estados Unidos en una edad temprana. Fue aprendiz del único impresor de Nueva York, William Bradford, después de la muerte del padre de Zenger. Zenger luego comenzó a publicar por su cuenta. Después de que una demanda resultó en proporcionar al gobernador colonial, William Cosby, la mitad del salario del gobernador interino anterior, Zenger publicó la disidencia del juez Lewis Morris en forma de folleto.
Después de que Cosby despidió a Morris y lo reemplazó con James Delancy, un partido de oposición, los Morrisites, formó y encargó a Zenger la publicación del New York Weekly Journal. Contenía artículos estridentes y anuncios simulados que criticaban a Cosby. Cosby, a su vez, solicitó acusaciones contra Zenger por difamación sediciosa, que finalmente obtuvo mediante «información» después de que los grandes jurados lo rechazaran. Posteriormente, un agente del gobernador quemó copias del Weekly Journal frente al ayuntamiento. A través de instrucciones a su esposa, Zenger continuaría publicando su artículo durante los ocho meses que esperó el juicio en la cárcel.
Zenger fue absuelto
El presidente del Tribunal Supremo James Delancy inhabilitó a James Alexander y William Smith, quienes estaban listos para defender a Zenger en su juicio de abril de 1735 después de que cuestionaron la autoridad de Delancy para presidir. Después de que John Chambers, un abogado designado por el tribunal, presentó el argumento de apertura, Andrew Hamilton, un destacado abogado de Filadelfia (y diseñador del edificio que hoy se conoce como Independence Hall), intervino en nombre de Zenger.
En ese momento, el derecho consuetudinario inglés, que había sido transportado a las colonias, siempre que la verdad no fuera una defensa para una acusación de libelo sedicioso; de hecho, tru La información detallada podía ser incluso más peligrosa que las mentiras, porque era más creíble. Pidiendo esencialmente el ejercicio de lo que hoy se consideraría anulación por jurado, en el caso de Nueva York v. John Peter Zenger Hamilton instó a los jurados a derogar esta ley por injusta. Los miembros del jurado ignoraron las instrucciones de los jueces y absolvieron a Zenger para el gran deleite de los espectadores.
El caso de Zenger estableció que la verdad no puede ser difamatoria
Gouverneur Morris, una figura importante en la Convención Constitucional de 1787 y descendiente del juez Lewis Morris, más tarde describió a Zenger como «el germen de la libertad estadounidense, el lucero de la mañana de esa libertad que posteriormente revolucionó América» (McManus 1999: 914). La importancia del caso es que estableció el principio, ahora firmemente incrustado en la ley estadounidense, de que la información veraz no puede ser difamatoria. Alexander Hamilton utilizó este argumento en el caso People v.Croswell (Nueva York, 1804) cuando defendió a Harry Croswell contra cargos de difamación criminal por las acusaciones que había hecho sobre el presidente Thomas Jefferson. Más tarde, el concepto se incorporó a la ley de Nueva York y otros estados.
John Vile es profesor de ciencias políticas y decano del Honors College de la Middle Tennessee State University. Es coeditor de la Enciclopedia de la Primera Enmienda. Este artículo se publicó originalmente en 2009.
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