Estás usando Internet para estudiar el fenómeno de los «seis grados» . ¿Qué has encontrado?

La noción de seis grados de separación surgió del trabajo realizado por el psicólogo social Stanley Milgram en la década de 1960. Milgram decidió investigar el llamado problema del mundo pequeño, la hipótesis de que todos en el planeta están conectados por unos pocos intermediarios. En sus experimentos, unos pocos cientos de personas de Boston y Omaha intentaron enviar una carta a un objetivo: un completo extraño en Boston. Pero solo podían enviar la carta a un amigo personal que pensaban que de alguna manera estaba más cerca del objetivo que ellos. Cuando Milgram miró las letras que llegaron al objetivo, descubrió que habían cambiado de manos solo unas seis veces. Desde entonces, este hallazgo ha sido consagrado en la noción de que todos pueden estar conectados por una cadena de conocidos de aproximadamente seis eslabones de largo.

Si esta hipótesis del mundo pequeño es correcta, tiene importantes implicaciones para la naturaleza de las redes sociales. Pero los resultados reales de Milgram fueron mucho menos concluyentes de lo que la mayoría de la gente cree. Entonces, mis colegas y yo estamos realizando un experimento en Internet para tratar de resolver el asunto. Ahora tenemos más de 50.000 cadenas de mensajes que se originan en 163 países en busca de 18 objetivos en todo el mundo. La imagen preliminar es más complicada de lo que Milgram se dio cuenta, pero parece que su principal hallazgo de seis grados está en el estadio.

Hasta hace poco, era difícil estudiar el problema del mundo pequeño porque carecíamos de la potencia informática adecuada. Eso ha cambiado realmente solo en la última década, y ha habido un estallido correspondiente de interés en la ciencia de redes. Los investigadores están estudiando redes de personas, empresas, juntas directivas, computadoras, instituciones financieras —cualquier sistema que comprenda muchos componentes discretos pero conectados— para buscar los principios comunes. Y lo que parece que estamos descubriendo es que el fenómeno del mundo pequeño no solo es real, sino mucho más universal de lo que nadie pensaba. Los principios que se aplican a las redes sociales y que explican el fenómeno de los seis grados parecen aplicarse también a muchos otros tipos de redes. Eso podría tener implicaciones para comprender problemas prácticos como cómo se difunden las ideas, cómo se ponen de moda las modas, cómo una pequeña falla inicial puede propagarse en una gran red como una red eléctrica o un sistema financiero, incluso cómo las empresas pueden fomentar redes internas para hacer frente a las crisis.

¿Qué nos puede decir la ciencia de las redes sobre cómo se difunden las modas?

Veamos el fenomenal éxito de Harry Potter. El primer libro en realidad comenzó de manera bastante discreta y luego, como los scooters Razor y el Proyecto Blair Witch, simplemente se puso de moda. ¿Pero por qué? La gente tiende a pensar que los productos exitosos están destinados de alguna manera a tener éxito debido a alguna combinación intrínseca de características que crea y sostiene la demanda. Pero la ciencia de las redes sugiere que hay más en la imagen.

En el caso de Harry Potter, antes de que Bloomsbury comprara los derechos, varios otros editores rechazaron el manuscrito. Es tentador pensar en ellos como tontos que se perdieron algo seguro. De hecho, nunca fue seguro. Por cada Harry Potter que surge de la nada, hay miles de libros, películas, autores y actores que viven toda su vida en la oscuridad, y mi trabajo sugiere que no es porque carezcan de calidad o deseabilidad. En otras palabras, no se debe pensar que el mercado para un producto exitoso existe en algún estado latente antes del lanzamiento del producto esperando su llegada. Más bien, surge de forma dinámica, impulsada en gran parte por el creciente éxito del producto en sí. En economía, este fenómeno se conoce como cascada de información: una reacción en cadena social en la que un número creciente de personas compra un producto principalmente porque otras personas lo están comprando.

Uno de los objetivos de la ciencia de redes es explicar la mecánica de cómo se forman estos mercados que se perpetúan a sí mismos. Estamos descubriendo que la estructura de las redes es probablemente mucho más importante de lo que se pensaba para influir en la dispersión de ideas o comportamientos.El éxito de Harry puede tener más que ver con atributos particulares de la red social y de medios en la que se extiende que con cualquier cualidad inherente del libro. Eso convierte nuestras nociones tradicionales sobre causa y efecto en su cabeza.

Entonces, ¿qué estructura de red fomenta mejor las cascadas de información o el contagio de ideas? Aún no lo sabemos. Pero nuestro trabajo está comenzando a identificar algunos principios básicos. Por ejemplo, parece que tener una amplia gama de tipos de personalidad en una población puede aumentar las probabilidades de que una nueva idea o producto se ponga de moda. También pensamos que las cascadas de información se pueden silenciar si las personas en una red están expuestas a demasiadas opiniones o muy pocas. Claramente, las redes mal conectadas inhiben el contagio de ideas. Lo que es menos obvio es que si las personas en una red están demasiado densamente conectadas, eso también puede evitar que una moda o un producto se pongan de moda.

Es demasiado pronto para decir si alguna táctica de marketing específica podría producir el próximo Harry Potter. Pero nuestro trabajo sugiere que las ideas convencionales sobre cómo promocionar productos pueden no ser óptimas.

Las empresas creen que entienden las redes en las que confían. Tu trabajo sugiere todo lo contrario.

Muchas redes críticas en los negocios son inicialmente invisibles, en el sentido de que no están reconocidas formalmente. Pero siguen siendo importantes. Por eso es vital crear las condiciones que permitan la formación y explotación de redes útiles. ¿Cómo se forma la red «correcta» de solucionadores de problemas?

En las plantas de Honda, por ejemplo, incluso los problemas de fabricación relativamente rutinarios se resuelven mediante equipos temporales creados rápidamente y reunidos cuando es necesario de personas que vienen de toda la planta – no solo del área específica donde se observó el problema por primera vez. Las raíces de problemas incluso aparentemente sencillos pueden ser lejanas y, por lo tanto, requieren una gama sorprendentemente amplia de conocimientos institucionales para ser resueltos. Un simple defecto de pintura, por ejemplo, puede resultar debido a una válvula defectuosa, que podría haber dejado de funcionar porque una estación de pulverización está continuamente sobrecargada, porque otra estación de pulverización nunca está funcionando, porque esa estación de pulverización tiene un problema con su mecanismo de control de la computadora, que resultó de una configuración incorrecta del software, que puede rastreado hasta un administrador de sistema con exceso de trabajo que pasa demasiado tiempo ayudando a los gerentes con las cuentas de correo electrónico, etc. Ninguna persona puede saber todo esto, pero las empresas como Honda, han descubierto que, dada una cartera de participantes suficientemente diversa, incluso las cadenas causales bastante complicadas pueden identificarse rápidamente.

Lo que Honda entiende y explota no es solo que las redes sociales informales son valiosas (aunque de manera impredecible), sino también que pueden ser fomentadas por procedimientos institucionalizados. Una pregunta que esperamos responder es: ¿Cuál es el nivel óptimo de actividad de construcción de redes en una empresa? Reunir a la gente sin razón aparente es obviamente costoso. ¿Dónde obtiene el máximo rendimiento de la inversión? Esperamos determinar cuál debe ser el nivel ideal de énfasis en la construcción de redes y el tipo de estrategias de mezcla que funcionan mejor.

¿Qué tan lejos están las aplicaciones prácticas de la ciencia de redes?

La ciencia de la red sugiere que nuestras nociones de causa y efecto están sesgadas, que a veces miramos a los actores equivocados en la obra para tratar de entender por qué el drama se desarrolla de la manera que está.

Las aplicaciones prácticas como cómo lanzar con éxito una moda o diseñar la arquitectura interna de una gran empresa están muy lejos. En este momento, estamos en una etapa análoga a la biología molecular en el momento en que Watson y Crick anunciaron el descubrimiento de la estructura del ADN. La importancia de su descubrimiento quedó clara de inmediato, pero aún se necesitaron 50 años y un compromiso masivo de capital humano y financiero para generar la industria biotecnológica que tenemos hoy.