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La historia del incendio del río Cuyahoga en 1969, el evento que provocó canciones pop, encendió la imaginación de toda una nación y empañó gravemente un La reputación de la ciudad se basa más en mitos que en realidad. Sí, una mancha de petróleo en el río Cuyahoga, contaminada por décadas de desechos industriales, se incendió un domingo por la mañana en junio de 1969 cerca de la fábrica de Republic Steel, causando alrededor de $ 100,000 en Daños a dos puentes de ferrocarril. Inicialmente el incendio atrajo poca atención, ya sea a nivel local o nacional. El incendio del 69 no fue ni siquiera la primera vez que el río ardió. Se remonta a principios del siglo XX, el río se había incendiado en varias otras ocasiones.

La imagen del río Cuyahoga en llamas que terminó en la revista Time un mes después: una imagen realmente deslumbrante que muestra llamas que saltaron del agua, envolviendo completamente un barco – en realidad fue de un incendio mucho más serio en noviembre de 1952. No se conoce ninguna imagen del «incendio del río 69».

En gran parte de Cleveland » En la historia, la contaminación del agua no preocupaba mucho a los residentes de la ciudad. En cambio, la contaminación del agua se consideraba una consecuencia necesaria de la industria que había traído prosperidad a la ciudad. Esta actitud comenzó a cambiar en la década de 1960 como ideas asociadas con lo que El ambientalismo tomó forma. En 1968, los residentes de Cleveland aprobaron abrumadoramente una iniciativa de bonos de $ 100 millones para financiar la limpieza de Cuyahoga. Además, en ese momento la desindustrialización estaba aliviando un poco el problema de la contaminación, ya que las fábricas cerraron o recortaron sus operaciones. Irónicamente, la ciudad y sus habitantes estaban empezando a asumir la responsabilidad de la limpieza del río en los años previos al infame incendio de 1969.

El incendio del 69, entonces, no fue realmente el aterrador clímax de décadas. de contaminación, sino más bien el último suspiro de un río industrial cuyo papel estaba comenzando a cambiar. Sin embargo, Cleveland se convirtió en un símbolo de la degradación ambiental. El artículo de Time contribuyó a esto, al igual que la notoriedad del alcalde de Cleveland, Carl Stokes. Stokes, quien fue el primer alcalde negro de una ciudad importante cuando fue elegido en 1967, se involucró profundamente con el tema, celebró una conferencia de prensa en el lugar del incendio al día siguiente y testificó ante el Congreso, incluido su hermano, el representante estadounidense Louis Stokes, para instar a una mayor participación en el control de la contaminación. La defensa de los hermanos Stokes jugó un papel en la aprobación de la Ley Federal de Agua Limpia de 1972. En Cleveland, varios estudiantes de la Universidad Estatal de Cleveland celebraron la ina ugural Día de la Tierra en 1970 marchando desde el campus hasta el río para protestar contra la contaminación.

A pesar de que se ha malinterpretado, el incendio del río Cuyahoga en 1969 ayudó a generar un cambio positivo. La calidad del agua del río mejoró durante las décadas siguientes, y los inversionistas comerciales sacaron provecho de esto convirtiendo partes del paisaje industrial abandonado de Flats en un distrito de entretenimiento con restaurantes, clubes nocturnos y locales de música.

Es posible que gran parte de la industria que enriqueció a Cleveland y provocó que su río se incendiara nunca regrese, pero los habitantes de Cleveland están enfrentando este desafío al remodelar su ciudad para reflejar sus realidades actuales.