El soldado de infantería de marina Eugene Sledge observaba con asombro y horror. Dos soldados japoneses con espadas samuráis atacaron la posición de su unidad en Okinawa en junio de 1945, pero fueron asesinados antes de que pudieran causar daño. Un compañero de la Marina con una mirada aturdida en su rostro se acercó a uno de los cadáveres y en repetidas ocasiones hundió su rifle en la cabeza del muerto.

«Hice una mueca cada vez que caía con un un sonido repugnante en la masa sangrienta «, escribió Sledge más tarde en sus memorias de la guerra.» El cerebro y la sangre se esparcieron por todo el rifle, los boondockers y las mallas de lona del Marine «.

Camaradas de los conmocionados Marine lo tomó de los brazos y lo llevó a un puesto de socorro.

Okinawa fue ese tipo de batalla. La isla iba a ser un anticipo de la invasión de Japón, a solo 350 millas de distancia. Los estadounidenses querían apoderarse del aeródromo principal de Okinawa para lanzar bombarderos contra los emplazamientos industriales enemigos; los japoneses estaban preparados para luchar hasta el último hombre para evitar la captura de su tierra natal.

Los infantes de marina y el ejército soportaron horribles bajas, física y psicológicamente, mientras luchaban con un enemigo decidido a suicidarse. defensa de la pequeña isla. Estados Unidos sufrió muertes a una escala asombrosa: 7.500 infantes de marina y soldados y otros 5.000 marineros. Japón sacrificó aún más hombres: al menos 110.000 soldados, muchos después de que se perdió la batalla. Se estima que 100.000 civiles también murieron, ya sea atrapados en el fuego cruzado entre los dos ejércitos o por suicidio masivo forzado.

También fue un enfrentamiento extremadamente costoso para la Marina de los EE. UU., Que perdió 36 buques de guerra y tuvo otro 368 dañados, incluido el portaaviones USS Bunker Hill, que fue alcanzado por dos ataques kamikaze (aviones suicidas).

Para el presidente Harry S. Truman, lo que vino después fue una decisión fatídica. Se enteró del Proyecto Manhattan en abril cuando asumió el cargo tras la muerte de Franklin Delano Roosevelt. Antes incluso de que terminara la Batalla de Okinawa, el 22 de junio de 1945, Truman había llegado a la conclusión de que no tenía más remedio que lanzar la bomba atómica para evitar «un Okinawa de un extremo al otro de Japón».

Dos nuevos libros examinan la carnicería de este conflicto hace 75 años y su influencia en la decisión de usar esa aterradora nueva arma. Tanto Bloody Okinawa: The Last Great Battle of World War II de Joseph Wheelan como Crucible of Hell de Saul David : El heroísmo y la tragedia de Okinawa, 1945 relatan el costo humano de poner fin a una guerra que aún estaba lejos de terminar.

«Okinawa e Iwo Jima antes de esa fecha habían inquietado al presidente ya los jefes de personal conjuntos», dice Wheelan en una entrevista. «Pudieron ver lo costoso que sería invadir el continente. Truman sabía que perdería aviones, barcos y hombres, y todos los japoneses. Los líderes enemigos habían dicho que todos morirían luchando. La isla sería una ceniza carbonizada. Eso empujó la decisión. ”

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La Operación Iceberg comenzó el 1 de abril de 1945, con la operación anfibia más grande del Teatro Pacífico. . La estrategia estadounidense era asegurar Okinawa y luego lanzar ataques B-29 Superfortress desde lo que se convertiría en Kadena Air Field en preparación para el asalto final de Japón. La cercanía de la isla, a menos de 1,000 millas de Tokio, significaba que los bombarderos podrían ser se les proporcionó una protección de combate crucial cuando entraban y regresaban de sus misiones.

Más de 184.000 soldados e infantes de marina estadounidenses desembarcaron en las playas de Okinawa. Esperaban ser rechazados por los japoneses mientras desembarcaban, pero en cambio se encontraron con poca resistencia. No fue hasta que las tropas comenzaron a avanzar tierra adentro que Inicialmente sintió toda la furia de la defensa enemiga.

En esta etapa de la guerra, muchos en el alto mando militar japonés creían que su causa estaba perdida.Lo mejor que podían esperar era hacer cada batalla lo más costosa posible para que los estadounidenses perdieran el gusto por el combate y ofrecieran condiciones favorables para la rendición. Cuando comenzó la Batalla de Peleliu en septiembre de 1944, los japoneses habían abandonado los ataques banzai (ataques suicidas totales de la infantería) y las operaciones ofensivas en favor de una estrategia defensiva de emboscadas mortales y un sistema de fortines de hormigón con ametralladoras que apoyaban unos a otros para defenderse de los ataques y las maniobras de flanqueo.

«Los japoneses idearon una defensa por desgaste», dice Wheelan. «Se estacionarían dentro de colinas y formaciones rocosas y dejarían que el enemigo se acercara a ellos. Decidieron que lucharían hasta la muerte en todas estas islas, y su propósito era infligir tantas bajas como fuera posible a los estadounidenses ”.

Como resultado, la lucha por tomar Okinawa se convirtió en una lucha mortal. Los sangrientos enfrentamientos en Kakazu Ridge, Sugar Loaf Hill, Horse Shoe Ridge, Half Moon Hill, Hacksaw Ridge y Shuri Castle llegarían a simbolizar el costo de asegurar la isla. La batalla también vería a dos generales del Ejército de los Estados Unidos, Simon Bolivar Buckner Jr. y Claudius Miller Easley, muertos en combate. Buckner, un teniente general, fue el estadounidense de mayor rango en morir por fuego enemigo en la guerra.

Además de entre los muertos, los estadounidenses sufrieron unos 36.000 heridos. Los cuerpos quedaron desfigurados por los estruendosos bombardeos de artillería y el fuego de enfilada de ametralladoras con forma de guadaña. Muchos, incluido Private Sledge, sentirían las devastadoras secuelas psicológicas del intenso combate cuerpo a cuerpo durante las próximas décadas. Algunos nunca olvidarían el olor a cuerpos quemados de los lanzallamas utilizados para matar a los soldados japoneses que se habían escondido en cuevas y se negaron a rendirse.

A medida que aumentaban las cifras de bajas, Truman se preocupó cada vez más por la Operación Caída, la invasión Japón: sería extremadamente costoso. Más de 3 millones de hombres estaban siendo reunidos para ese asalto, que estaba planeado para noviembre de 1945. Los líderes militares estadounidenses estimaron conservadoramente las bajas para tomar la isla de origen en 1 millón.

El 18 de junio, antes de que Okinawa fuera oficialmente declarada segura, el presidente Truman se reunió con asesores militares de alto nivel para evaluar la batalla. El precio había sido elevado. Donde los conflictos anteriores habían visto una tasa de bajas entre estadounidenses y japoneses de 1: 5, Okinawa estaba más cerca de 1: 2. La estrategia defensiva japonesa había tenido éxito.

Además de las bajas estadounidenses, al presidente le preocupaban las pérdidas japonesas. Se estaba entrenando a civiles para luchar hasta la muerte con horquillas y picas o suicidarse en lugar de someterse a los ocupantes. Como escribe Wheelan en su libro, «los propagandistas japoneses habían retratado a los estadounidenses como asesinos brutales que se deleitaban en asesinar, torturar y violar a soldados y civiles cautivos … Algunos aldeanos detonaron granadas; otros se suicidaron con navajas, hoces, cuerdas y piedras».

Truman preguntó a sus asesores qué pensaban sobre la inminente invasión de Japón y el costo de la vida. Finalmente, la discusión se centró en el Proyecto Manhattan. El desarrollo de la bomba atómica estaba a punto de completarse, aunque no se había completado. Trinity, el nombre en clave para la primera detonación del arma en Nuevo México, se planeó para mediados de julio.

El debate sobre el uso de la bomba y la virtud de la decisión de hacerlo es El tema de una revisión histórica acalorada. Para algunos historiadores, incluido David, la decisión de Truman fue fácil. «Todos los científicos clave están allí, incluido Oppenheimer», dice. «Todos están de acuerdo: si funciona, hay que usar la bomba. Es una forma clara de poner fin a la guerra y salvar muchas vidas».

«Truman no tenía un decisión a tomar. Era tan claro y obvio ”, dice David.

Otros expertos creen que Truman realmente tenía opciones. Kai Bird y Martin J. Sherwin, autores del estadounidense Prometheus (una biografía de Oppenheimer), ganador del premio Pulitzer, han argumentado durante mucho tiempo que Japón se habría rendido sin haber sido bombardeado, especialmente si se hubiera enfrentado a la entrada de la Unión Soviética en el teatro del Pacífico. . Las voces de Bird y Sherwin, junto con varios otros signatarios, se convirtieron en parte del debate nacional en 1995 sobre una exhibición planeada del Smithsonian sobre el Enola Gay, el avión que arrojó la primera bomba atómica sobre Hiroshima.(La exhibición también fue objeto de escrutinio por parte de los veteranos de Word War II que sintieron que simpatizaba demasiado con Japón).

Después de la guerra, el almirante William D. Leahy dijo que se oponía al uso de la bomba atómica; lo llamó » bárbaro ”, aunque no hay constancia de que él hablara en contra cuando se tomó la decisión. El historiador militar Max Hastings argumentó para The Guardian en 2005 que la mera inversión realizada por Estados Unidos en el Proyecto Manhattan fue un factor en su uso.

«Los que tomaban las decisiones eran hombres que se habían acostumbrado a la necesidad de juicios crueles. Hubo un impulso tecnológico abrumador: se ha hecho un esfuerzo titánico para crear un arma por la que los aliados se veían a sí mismos compitiendo con sus enemigos ”, escribió. «Habiendo dedicado tales recursos a la bomba, Truman habría necesitado una iniciativa extraordinaria para detener su empleo».

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En julio El 25 de febrero, un mes después del final de las operaciones de combate en Okinawa, los estadounidenses emitieron una demanda de «rendición incondicional» o se enfrentan a una «destrucción inmediata y total». No se hizo mención de la bomba atómica y no llegó una respuesta formal de Japón.

El 6 de agosto, el Enola Gay despegó de la pequeña isla de Tinian con «Little Boy», la primera arma atómica utilizada en guerra. El coronel Paul Tibbets y su tripulación volaron su B-29 Superfortress modificado hacia Hiroshima, un centro industrial importante para el esfuerzo bélico japonés. También albergaba a 350.000 personas.

A las 8:15 a.m., la bomba fue lanzada desde una altura de 31.000 pies. El Enola Gay se tambaleó hacia arriba cuando lanzó la bomba de 10,000 libras. Cuarenta y tres segundos después, «Little Boy» detonó a 1.900 pies, destruyendo totalmente un área de cuatro millas cuadradas de Hiroshima y matando entre 90,000 y 140,000 personas. Muchos cuerpos fueron vaporizados por la explosión.

Tibbets luego recordó la explosión como una «nube terrible … proliferando, terrible e increíblemente alto «. El capitán copiloto Robert Lewis escribió en el registro de vuelo que todos en el avión estaban «estupefactos» por lo que acababan de presenciar, y agregó: «Honestamente tengo la sensación de buscar palabras para explicar esto o podría decir, Dios mío, ¿Hemos terminado? ”

Después de que una segunda bomba atómica lanzada sobre Nagasaki tres días después, Japón anunció su rendición el 15 de agosto. Los infantes de marina, soldados, aviadores y marineros estadounidenses que se preparan para invadir Japón en solo unos meses podrían ahora regresa a casa. Pocos creían que sobrevivirían al intento de conquistar la nación insular de 71 millones de habitantes.

«El Estado Mayor Conjunto reconoció que el público estadounidense sufría de fatiga de guerra», dice Wheelan. «Estaban perdiendo interés . La guerra europea había terminado y mucha gente no estaba muy familiarizada con la guerra contra Japón. Cuando la Marina sugirió que bloquearan la isla y se rindieran de hambre, eso fue rechazado. El público estadounidense no tuvo paciencia para eso. Querían que terminara. Era invadir o lanzar la bomba ”.

El costo de la guerra nunca es algo que pueda entenderse completamente por la simple ecuación de quién ganó y quién perdió. Saul David concluye Crucible of Hell con un pasaje de Jim Johnston, un sargento de la Marina que fue herido en Okinawa. Reflexionó sobre su regreso a Nebraska después de la guerra y cómo la vida en casa nunca volvió a ser la misma:

«En los rincones oscuros de mi mente, el único poder bajo Dios que significaba algo para mí surgió del aburrido de un .30-06 – o si estabas lo suficientemente cerca, un .45. Esos rincones oscuros todavía están ahí «.