Los tritones son pequeños anfibios semiacuáticos que parecen un cruce entre una rana y un lagarto. Los tritones poseen varias características interesantes. Por ejemplo, aunque parezcan bonitos e inofensivos, pueden ser peligrosos; Las toxinas secretadas a través de la piel como mecanismo de defensa podrían matar a una persona. Los tritones también pueden volver a crecer miembros y órganos perdidos. Esa capacidad los convierte en sujetos importantes en los estudios médicos sobre regeneración. Además, algunos tritones han volado en misiones espaciales.

Tritones contra salamandras

Los tritones son miembros de la familia Salamandridae, y hay más de 60 especies. Todos los tritones son salamandras, pero no todas las salamandras son tritones. Las diferencias entre tritones y salamandras son pocas, según Caudata Culture, un sitio web para entusiastas de tritones y salamandras. Generalmente, con algunas excepciones, los tritones pasan más de su vida adulta en el agua que las salamandras. Además, hay diferencias más distintivas entre los sexos en los tritones.

La principal distinción entre salamandras y tritones es cómo se clasifican. Los tritones pertenecen a los géneros Cynops, Echinotriton, Euproctus, Neurergus, Notophthalmus, Pachytriton, Paramesotriton, Pleurodeles, Taricha, Triturus o Tylototriton. Las «verdaderas salamandras» pertenecen a Chioglossa, Mertensiella y Salamandra, según Animal Diversity Web (ADW).

Tamaño

Los tritones tienen cuerpos en forma de lagarto con cuatro patas y colas largas . La mayoría tiene la piel suave y húmeda, aunque algunas especies, como los tritones de piel áspera, tienen, como era de esperar, una piel rugosa y granulada. La mayoría de las especies tienen pulmones bien desarrollados, mientras que algunas conservan branquias y son completamente acuáticas.

Con tantas especies, los tritones vienen en muchos tamaños diferentes. Por lo general, son más pequeños de 8 pulgadas (20 centímetros), según la Enciclopedia Británica. Por ejemplo, el tritón verrugoso crece hasta 7 pulgadas (18 cm) y pesa de 0,22 a 0,37 onzas (6,3 a 10,6 gramos).

Hábitat

Los tritones se pueden encontrar en todo el hemisferio norte de América del Norte y Europa. , Asia y norte de África. Algunos viven en tierra, mientras que otros viven casi exclusivamente en el agua. Por ejemplo, el tritón cocodrilo vive en las islas del sur de Japón en pantanos, bosques, praderas y tierras de cultivo. El tritón de manchas rojas del este se encuentra en el este de América del Norte en estanques, lagos y marismas.

Hábitos

Muchos tritones están activos durante el día mientras que otros están activos durante la noche. Todos pasan la mayor parte del tiempo buscando comida o descansando en un área fresca a la sombra.

Su ritual de apareamiento es particularmente interesante. Cuando llega la temporada de apareamiento, el macho segrega una feromona fuerte para atraer a la hembra. Luego, hace un pequeño baile moviendo su cola en el aire. La feromona funciona tan bien que cuando un macho no está cerca, las hembras intentarán aparearse entre sí, según un estudio de 2013 de la Universidad Libre de Bruselas.

Ojo de tritón

Los tritones pueden regenerar extremidades, órganos y tejidos completamente funcionales, incluido el músculo cardíaco, los componentes de su sistema nervioso y el cristalino del ojo, según un artículo de la revista Nature. Los investigadores esperan que la capacidad se base en un rasgo genético común y se encuentra, incluso en forma latente, en todos los animales. Los estudios indican, sin embargo, que puede no ser tan simple debido al enorme tamaño del genoma del tritón, que es 10 veces más grande que el genoma humano.

Toque tóxico

Muchos tritones dependen del color de su piel (verde, negro o marrón) para camuflarlos y escapar de la atención de los depredadores. Otros están marcados con colores de advertencia brillantes para indicar que son tóxicos y no serían una buena comida, según Caudata Culture.

Estos tritones segregan una mucosidad que es bastante tóxica. Un estudio de 1966 publicado en la revista Toxicon encontró que al menos 10 especies tenían sustancias llamadas tarichatoxina y tetrodotoxina. La tetrodotoxina, o TTX, es la sustancia no proteica más venenosa conocida por los científicos y es similar a la que se encuentra en el pez globo, según Caudata Culture. Es una poderosa neurotoxina que bloquea las señales del sistema nervioso a los músculos, por ejemplo, bloquea las señales de su cerebro que le dicen a su corazón que lata.

El estudio encontró que la piel de un tritón de piel áspera es lo suficientemente venenosa como para matar potencialmente a 25.000 ratones. El estudio también citó un caso que involucró a un hombre en Oregon que se tragó un tritón en un desafío (había estado bebiendo mucho). Después de unos minutos, sus labios comenzaron a sentir un hormigueo. Durante las siguientes dos horas comenzó a sentirse entumecido y débil y luego experimentó un paro cardiopulmonar. Más tarde ese mismo día, murió, a pesar del tratamiento hospitalario.

En otro estudio, publicado en 1974 en la revista Copeia, la toxina del tritón entró en una herida punzante en el dedo índice de un científico, y sufrió 30 minutos de entumecimiento en el brazo hasta el hombro, y algunos acompañantes náuseas y aturdimiento.

Algunos tritones añaden un insulto a la herida. Además de secretar la toxina, el tritón acanalado español y el tritón caimán empujan sus costillas a través de la piel para perforar a sus víctimas, asegurándose de que el veneno entre en el atacante «s cuerpo.

Dieta

Los tritones son carnívoros. Se alimentan de babosas, gusanos, pequeños invertebrados, huevos de anfibios e insectos terrestres. Renacuajos, camarones, insectos acuáticos, larvas de insectos y moluscos están en el menú del agua. Los tritones bebés, llamados larvas, pueden alimentarse por sí mismos de pequeños camarones y larvas de insectos que encuentran mientras nadan.

Descendencia

La mayoría de los tritones ponen huevos, y una hembra puede poner cientos de huevos. Por ejemplo, el tritón verrugoso puede poner de 200 a 300 huevos, según National Geographic. Sin embargo, los colocan uno a la vez y los adhieren a las plantas acuáticas, según A-Z Animals. Las ranas, por otro lado, ponen sus huevos en grupos que flotan cerca de la superficie del agua. Algunas especies de tritones ponen sus huevos en tierra.

Los bebés de tritón, llamados renacuajos, se parecen a los peces bebés con branquias externas emplumadas. Al igual que las ranas, los tritones evolucionan a su forma adulta. Algunos van de huevo a larva y a adulto, mientras que otros evolucionan de huevo a larva y de juvenil a adulto.

Clasificación / taxonomía

Aquí está la información taxonómica para tritones, de acuerdo con el Sistema Integrado de Información Taxonómica (ITIS):

Reino: Animalia Subreino: Bilateria Infrareino: Deuterostomia Filo: Chordata Subfilo: Vertebrata Infrafilo: Gnathostomata Superclase: Clase Tetrapoda : Anfibios Orden: Caudata Familia: Salamandridae Genera:

• Calotriton (tritones de arroyo europeos) – 2 especies
• Cynops (tritones firebelly) – 7 especies
• Echinotriton (tritones de montaña) – 2 especies
• Ichthyosaura (tritones alpinos) – 1 especie
• Lissotriton (tritones lisos) – 10 especies
• Neurergus (tritones de Kurdistán ) – 4 especies
• Notophthalmus (tritones del este, tritones de América del Norte) – 3 especies
• Ommatotriton (tritones con bandas) – 2 especies
• Pachytriton (tritones chinos, tritones cola de paleta) – 3 especies
• Paramesotriton (tritones verrugosos) – 9 especies
• Pingia – 1 especie. Algunos expertos argumentan que los pocos especímenes examinados eran Pachytriton juvenil.
• Pleurodeles (tritones acanalados) – 3 especies
• Taricha (tritones del Pacífico) – 4 especies
• Triturus (tritones alpinos) – 7 especies
• Tylototriton (tritones cocodrilo) – 7 especies

Estado de conservación

El estado de conservación de los tritones varía desde el mínimo preocupación por las personas en peligro crítico, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Las especies en peligro crítico incluyen Echinotriton chinhaiensis (tritón espinoso de Chinhai), con una población de alrededor de 300 individuos maduros, y Neurergus microspilotus (tritón del Kurdistán). La disminución de la población se debe a la caza, la pérdida de hábitat y el comercio de mascotas.

Astronewts en el espacio

Dos misiones espaciales en 1994 y 1995 estudiaron el desarrollo embrionario de tritones de vientre rojo japoneses. Según el estudio, publicado en Biological Science in Space, se indujo a las hembras «astronewts» a poner huevos en órbita. Los huevos fueron expuestos al entorno espacial, como la baja gravedad, a bordo de una misión SpaceLab. Después de la recuperación de los embriones, la morfología no se había desviado de la desarrollada en el suelo. Sin embargo, se descubrieron cambios patológicos en varios órganos de los tritones adultos que regresaron con vida.

Recursos adicionales

• Howard Hughes Medical Institute: Newt Limb Regeneration
• BBC: The Flamboyant Courtship of Newts
• UC Botanical Garden at Berkeley: tritones