SALT I
A finales de la década de 1960, Estados Unidos aprendió que la Unión Soviética se había embarcado en una acumulación masiva de misiles balísticos intercontinentales (ICBM) diseñada para alcanzar la paridad con los Estados Unidos. En enero de 1967, el presidente Lyndon Johnson anunció que la Unión Soviética había comenzado a construir un sistema de defensa limitado de misiles antibalísticos (ABM) alrededor de Moscú. El desarrollo de un sistema ABM podría permitir que un lado lance un primer ataque y luego evitar que el otro tome represalias derribando misiles entrantes.
Johnson, por lo tanto, pidió conversaciones sobre limitaciones de armas estratégicas (SALT), y en 1967 , él y el primer ministro soviético Alexei Kosygin se conocieron en Glassboro State College en Nueva Jersey. Johnson dijo que deben obtener «el control de la carrera ABM», y el secretario de Defensa, Robert McNamara, argumentó que cuanto más reaccionaban a la escalada del otro, más habían elegido «un camino loco a seguir». Si bien la abolición de las armas nucleares sería imposible, limitar el desarrollo de sistemas estratégicos tanto ofensivos como defensivos estabilizaría las relaciones entre Estados Unidos y la Unión Soviética.
El sucesor de Johnson, Richard Nixon, también creía en SALT, y el 17 de noviembre de 1969 comenzaron las conversaciones formales de SALT en Helsinki, Finlandia. Durante los siguientes dos años y medio, las dos partes regatearon sobre si cada nación debería o no completar sus planes para los ABM; verificación de un tratado; y la preocupación de Estados Unidos de que los soviéticos continuaran construyendo más misiles balísticos lanzados desde submarinos (SLBM). Nixon y el secretario general soviético Leonid Brezhnev firmaron el Tratado ABM y el acuerdo SALT interino el 26 de mayo de 1972 en Moscú.
Por primera vez durante la Guerra Fría, Estados Unidos y la Unión Soviética acordaron limitar el número de misiles nucleares en sus arsenales. SALT I se considera el logro culminante de la estrategia de distensión de Nixon-Kissinger. El Tratado ABM limitó las defensas estratégicas de misiles a 200 interceptores cada uno y permitió que cada lado construyera dos sitios de defensa antimisiles, uno para proteger la capital nacional y el otro para proteger un campo de misiles balísticos intercontinentales. (Por razones financieras y estratégicas, Estados Unidos detuvo la construcción de cada uno a fines de la década).
SALT II
Las negociaciones para una segunda ronda de SALT comenzaron a fines de 1972. Dado que SALT I no impidió que cada lado aumentara sus fuerzas mediante el despliegue de múltiples vehículos de reentrada con objetivos independientes (MIRV) en sus misiles balísticos intercontinentales y SLBM, SALT II inicialmente se centró en limitar, y luego finalmente reducir, el número de MIRV. Las negociaciones también buscaron evitar que ambas partes lograran avances cualitativos que nuevamente desestabilizarían la relación estratégica. Las negociaciones abarcaron las administraciones de Nixon, Gerald Ford y Jimmy Carter.
En la Cumbre de Vladivostok de noviembre de 1974, Ford y Brezhnev acordaron el marco básico de un acuerdo SALT II. Esto incluyó un límite de 2400 vehículos de lanzamiento nuclear estratégico (misiles balísticos intercontinentales, misiles balísticos intercontinentales y bombarderos pesados) para cada bando; un límite de 1.320 en sistemas MIRV; la prohibición de nuevos lanzadores de misiles balísticos intercontinentales terrestres; y límites al despliegue de nuevos tipos de armas ofensivas estratégicas.
Incluso después de los acuerdos de Vladivostok, las dos naciones no pudieron resolver los otros dos asuntos pendientes de SALT I: el número de bombarderos estratégicos y el número total de ojivas en el arsenal de cada nación. El primero se complicó con el bombardero soviético Backfire, que los negociadores estadounidenses creían que podría llegar a Estados Unidos, pero que los soviéticos se negaron a incluir en las negociaciones SALT. Mientras tanto, los soviéticos intentaron sin éxito limitar el despliegue estadounidense de misiles de crucero lanzados desde el aire (ALCM). La verificación también dividió a las dos naciones, pero finalmente acordaron el uso de Medios Técnicos Nacionales (NTM), incluida la recopilación de señales electrónicas conocidas como telemetría y el uso de satélites de reconocimiento fotográfico. El 17 de junio de 1979, Carter y Brezhnev firmaron el Tratado SALT II en Viena. SALT II limitó el total de las fuerzas nucleares de ambas naciones a 2250 vehículos de lanzamiento y colocó una variedad de otras restricciones sobre las fuerzas nucleares estratégicas desplegadas, incluidos los MIRV.
Sin embargo, una amplia coalición de republicanos y demócratas conservadores creció cada vez más. escéptico de la represión de la Unión Soviética contra la disidencia interna, sus políticas exteriores cada vez más intervencionistas y el proceso de verificación delineado en el Tratado. El 17 de diciembre de 1979, 19 senadores escribieron a Carter que «la ratificación de un Tratado SALT II no revertirá las tendencias en el equilibrio militar adverso a los Estados Unidos.”El 25 de diciembre, los soviéticos invadieron Afganistán, y el 3 de enero de 1980, Carter pidió al Senado que no considerara a SALT II por su consejo y consentimiento, y nunca fue ratificado. Posteriormente, tanto Washington como Moscú se comprometieron a adherirse a los términos del acuerdo a pesar de que no entró en vigor. El sucesor de Carter, Ronald Reagan, un crítico vehemente de SALT II durante la campaña presidencial de 1980, acordó cumplir con SALT II hasta su expiración el 31 de diciembre de 1985, mientras perseguía el Tratado de Reducción de Armas Estratégicas (START) y argumentó que la investigación sobre la estrategia Defense Initiative (SDI) se adhirió al Tratado ABM de 1972.
