El cáncer de colon se encuentra entre los cánceres más comunes y evitables: aproximadamente 140,000 personas son diagnosticadas con cáncer de colon cada año en los EE. UU. y más de 50,000 personas muere de la enfermedad anualmente. Esto la convierte en la segunda causa principal de muerte relacionada con el cáncer en los EE. UU.

Por lo tanto, debe estar familiarizado con la colonoscopia (si aún no lo está). Esa es la prueba durante la cual un médico coloca un tubo flexible a través del recto hasta el colon para buscar pólipos, tumores u otros problemas. Por horrible que parezca, generalmente se tolera bien: está sedado para el procedimiento y, a menudo, la gente ni siquiera recuerda haberlo hecho. Tenemos suerte de tener una prueba de detección tan buena para el cáncer de colon; la colonoscopia puede no solo detecta tumores mientras son «curables, sino que puede identificar pólipos precancerosos que se pueden extirpar antes de que se vuelvan cancerosos.

Para las personas con riesgo promedio de cáncer de colon, la colonoscopia generalmente se recomienda como prueba de detección en 50 años (o 45 años, según la Sociedad Estadounidense del Cáncer). A partir de entonces, debe repetirse cada 10 años hasta los 75. A menudo se recomienda para personas más jóvenes o con más frecuencia para aquellos que notan sangre en las heces, tienen anemia inexplicable o un cambio en los hábitos intestinales, tiene antecedentes familiares importantes de cáncer de colon u otros factores de riesgo de la enfermedad.

Si bien la prueba conlleva algunos riesgos (como dolor, sangrado o incluso perforación), complicaciones graves son bastante raras. A pesar de la evidencia convincente de la beneficios y bajo riesgo del procedimiento, solo 2/3 de los adultos elegibles en los EE. UU. se hacen la prueba.

¿Qué aprenderá?

Se ha escrito mucho sobre «la preparación» para colonoscopia (para limpiar el colon de modo que se pueda ver claramente su interior) y el procedimiento en sí, pero se escribe menos sobre lo que pueden significar los resultados. Como prueba de detección, generalmente se realiza para detectar cáncer de colon o pólipos precancerosos. Pero, a menudo, no se encuentra ninguno; en cambio, se pueden descubrir otros hallazgos potencialmente confusos o sorprendentes.

Aquí hay un manual sobre lo que puede revelar su colonoscopia:

• Hallazgos normales: ¡esto es lo que todos esperan escuchar! Si no se descubren anomalías, generalmente se recomienda a un adulto con riesgo promedio de cáncer de colon que se repita la colonoscopia 10 años hasta los 75 años.
• Hemorroides: son grupos de venas cerca de la superficie del revestimiento del recto. Si bien pueden causar dolor, picazón o sangrado (especialmente cuando se inflaman o «brotan»), a menudo no causan ningún problema. Cuando causan síntomas, por lo general son más una molestia que un peligro. Afortunadamente, la inflamación de las hemorroides a menudo se puede prevenir y tratar de manera efectiva.
• Enfermedad diverticular: este término se refiere a la presencia de efusiones en el colon, donde una debilidad en la pared muscular sobresale hacia afuera. Aunque aproximadamente la mitad de los adultos los padecen, la mayoría no causa síntomas ni problemas. Cuando causan problemas (hemorragia o infección con inflamación (diverticulitis)), el tratamiento oportuno suele ser eficaz. Perforación, en el que la diverticulitis causa un desgarro o un agujero en el colon, es la complicación más grave; la cirugía puede ser necesaria.
• Pólipos colónicos: son excrecencias de tejido del revestimiento del colon. Hay dos tipos de pólipos:
  • Benignos: no se vuelven cancerosos e incluyen pólipos «hiperplásicos» e «inflamatorios» que generalmente no requieren tratamiento.
  • Neoplásicos: estos incluyen adenocarcinoma (cáncer de colon) y aden omas, que son precancerosos. Cuantos más adenomas tenga y más grandes sean, mayor será el riesgo de que uno o más de ellos contengan tejido canceroso o se conviertan en cáncer de colon.

Si bien los pólipos pequeños a menudo se pueden extirpar durante la colonoscopia, los más grandes pueden requerir cirugía. Los factores de riesgo para los pólipos de colon son similares a los del cáncer de colon, incluida la edad avanzada, antecedentes familiares de pólipos o cáncer, una dieta rica en carnes rojas o antecedentes de enfermedad inflamatoria intestinal.

• Inflamación y ulceración: el revestimiento del colon puede irritarse, inflamarse y ulcerarse por muchas razones, incluidas infecciones, medicamentos (como antiinflamatorios no esteroideos o AINE), enfermedad inflamatoria intestinal (como la enfermedad de Crohn y úlceras colitis) y cáncer.
• Sangrado: a veces se observa sangre en el colon; una búsqueda de la fuente puede identificar un tumor, una úlcera o una acumulación anormal de vasos sanguíneos (llamada malformación arteriovenosa o MAV ) pero a menudo no se puede identificar una fuente durante una colonoscopia y pueden ser necesarias pruebas adicionales.

Otros hallazgos menos comunes incluyen un «cuerpo extraño» (como cuando un niño traga un juguete) o una fístula (una conexión anormal entre el colon y otra parte del tracto intestinal o otro órgano).

¿Cuándo están disponibles los resultados?

Algunos de los hallazgos de una colonoscopia se conocen de inmediato. Por ejemplo, si todo parece normal y no se toman biopsias, el médico puede decirle de inmediato que la colonoscopia fue normal. Si se extrae un pólipo o se extrae una muestra del revestimiento del colon (una biopsia de colon), es posible que se necesiten algunos días (o más) para descubrir que se descubrió cáncer, un adenoma u otro hallazgo. Dado que generalmente se administra un sedante antes de una colonoscopia, los resultados se pueden proporcionar por escrito y discutir más adelante, cuando esté más despierto y alerta.

La conclusión

Si su médico lo recomienda una colonoscopia, hable sobre los riesgos y beneficios de la prueba, cómo prepararse para ella, cómo se hace y qué pueden significar los resultados. Si bien hay otras pruebas disponibles para detectar el cáncer de colon, tienen limitaciones significativas en comparación con la colonoscopia.

La gran mayoría de las personas que se someten a una colonoscopia dicen que preocuparse por ello y tomar los laxantes de antemano son las peores partes. Teniendo en cuenta toda la información que puede proporcionar esta prueba y cómo puede prevenir el cáncer de colon (mediante la extirpación de pólipos precancerosos), se encuentra entre las mejores pruebas de detección que tenemos.

– Robert H. Shmerling, MD

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