En la etapa adulta, un insecto tiene tres pares de patas (total = 6) y tres partes distintas del cuerpo. Un insecto también tiene normalmente un par de antenas, dos pares de alas y ojos y piezas bucales adaptadas especialmente para su estilo de vida específico.

El exoesqueleto de un insecto está compuesto de un material endurecido llamado quitina que es similar a las uñas humanas. Esto le da al insecto la estructura a la que los músculos pueden unirse y operar, permitiendo el movimiento. El exoesqueleto también protege al insecto de la desecación, las lesiones físicas y permite la gran variedad de colores, formas y tamaños que hacen que los insectos sean tan diversos e interesantes.

Las tres partes principales del cuerpo de los insectos son la cabeza, el tórax y el abdomen. La cabeza contiene las antenas, los ojos y las piezas bucales. El tórax es la parte media del cuerpo a la que se unen las piernas y las alas. El abdomen contiene órganos digestivos y reproductivos internamente y, a menudo, estructuras reproductivas externamente. Los lados del tórax y el abdomen están revestidos con pequeñas aberturas llamadas espiráculos, a través de las cuales un insecto obtiene oxígeno.

Piezas bucales

Las piezas bucales de los insectos difieren en apariencia debido al hecho de que las dietas de los insectos varían ampliamente. Una de las maravillas evolutivas en el estudio de los insectos se refiere a la capacidad de estos animales para alimentarse de una variedad tan amplia de alimentos. Casi todos los materiales orgánicos pueden ser consumidos por uno u otro insecto. No es de extrañar, entonces, que las piezas bucales de los insectos sean tan diferentes. Las piezas bucales se utilizan a menudo como base para separar insectos en sus respectivos órdenes o familias. Las cuatro piezas bucales más comunes se ilustran a continuación.

Los insectos consumen alimentos sólidos con piezas bucales que muerden y mastican. Los escarabajos, las orugas y los saltamontes tienen partes bucales que muerden y mastican. Estos insectos dejan señales reveladoras de alimentación, agujeros en las hojas, troncos de árboles o simplemente consumen toda la planta o el animal.

Varios insectos diferentes, como mosquitos, pulgas, insectos asesinos y pulgones, han desarrollado una pieza bucal perforadora-chupadora en la que los estiletes perforan en el tejido vegetal o animal permitiendo los fluidos allí para ser absorbidos por los insectos. Los insectos con este tipo de aparato bucal se asocian comúnmente con la transmisión de enfermedades tanto en plantas como en animales.

Moscas especializadas, como la mosca doméstica, exhiben piezas bucales esponjosas . En este grupo, la saliva y los alimentos regurgitados se bombean externamente a la fuente de alimento para comenzar el proceso de digestión. La comida disuelta o suspendida se succiona hacia el tubo digestivo del insecto.

Las mariposas y las polillas desenrollan su larga probóscide en forma de tubo y la insertan en los nectarios de una flor para extraer los fluidos que se encuentran allí. Estas piezas bucales especializadas se denominan piezas bucales de sifón.

Piernas

Las patas de los insectos pueden tener un aspecto tan diferente como los propios insectos y, a menudo, se mencionan en las claves de identificación. Pueden modificarse de acuerdo con el comportamiento específico del insecto, ya sea para saltar, cavar, nadar, brincar, agarrar o correr. Todas las patas suelen estar formadas por los segmentos que se muestran en el diagrama.

Alas

La composición esencial de todas las alas funcionales de los insectos es lo mismo: una membrana delgada, que está sostenida por venas tanto alrededor como dentro del margen. Los fuertes contrastes entre las alas distinguen los cuatro órdenes más grandes de insectos. Las diferencias menores en la nervadura o la forma de las alas diferencian aún más las especies de insectos. Las principales venas del ala de un insecto se ilustran a continuación.