Encontrar los primeros primates no es fácil. Los primeros miembros de nuestra orden probablemente vivieron hace unos 65 millones de años y eran criaturas del tamaño de una rata conocidas principalmente por los dientes. Con tan escasa evidencia, los investigadores han tenido dificultades para clasificar a estas criaturas y establecer conexiones con los primates modernos. Aún así, los científicos han identificado docenas de especies de primates tempranos o probables. Si no está familiarizado con nuestros primeros orígenes, aquí hay cinco primates que debe conocer.
Purgatorius: descubierto en la formación Hell Creek de Montana, este mamífero del tamaño de una musaraña vivió aproximadamente 65 millones de años Hace al final del período Cretácico. Se debate el lugar de Purgatorius en el árbol genealógico de los primates. Los aspectos de los dientes del género lo alinean con un grupo de mamíferos extintos parecidos a primates llamados plesiadapiformes. Algunos científicos dicen que la cantidad y variedad de dientes que tenía Purgatorius lo convierte en un posible ancestro común de los primates y plesiadapiformes. La semana pasada, los paleontólogos de la Universidad de Yale anunciaron que encontraron los primeros huesos de tobillo Purgatorius conocidos. Los investigadores dicen que los fósiles revelan que el animal tenía patas flexibles como los mamíferos modernos que viven en los árboles, lo que implica que los primeros primates eran de hecho animales arbóreos, como sospechaban los científicos.
Altiatlasius: Unos pocos molares y un fragmento de mandíbula son todo lo que es conocido de este pequeño mamífero descubierto en Marruecos. Muchos paleontólogos consideran que Altiatlasius, que vivió hace unos 57 o 56 millones de años, es el primer primate verdadero. No está claro cómo se relaciona el primate antiguo con los linajes de primates modernos. Mientras que algunos investigadores creen que es similar a un grupo de primates primitivos parecidos a tarseros, otros piensan que podría ser un antepasado antiguo de monos y simios.
Teilhardina: nombrada en honor al paleontólogo francés Pierre Teilhard de Chardin, Teilhardina ha se ha encontrado en sitios de América del Norte y Asia que datan de hace casi 56 millones de años. Los científicos agrupan el género con los omomyids, una familia de primates parecidos a tarseros que surgieron durante la época del Eoceno hace entre 56 y 34 millones de años. El año pasado, los científicos informaron que habían desenterrado un alijo de fósiles de Teilhardina en la cuenca del Big Horn de Wyoming que incluía la primera evidencia de que los primeros primates tenían uñas en lugar de garras. Las puntas de los huesos de los dedos de las manos y los pies del animal estaban aplanadas, lo que indica la presencia de uñas, informaron los investigadores en el American Journal of Physical Anthropology.
Notharctus: este género norteamericano vivió hace unos 50 millones de años y perteneció a una familia de primates parecidos a lémures llamados adaptiformes. Notharctus tenía una cola larga, saltaba de árbol en árbol y comía hojas. Un informe publicado en PLOS ONE en enero describió fósiles de este primate que indican que habría tenido algo así como un cruce entre una uña y una garra en el segundo dedo, algo así como lémures modernos, loris y bebés arbustivos (o galagos) que todos tienen una garra de «cuidado» en el segundo dedo del pie. Pero aún no está claro si Notharctus estaba en camino de desarrollar una verdadera garra de cuidado o en camino de desarrollar una verdadera uña.
Eosimias: Descubierto en China, Eosimias vivió hace unos 45 millones de años. El tamaño y la forma de sus dientes sugieren que fue el antepasado más antiguo del linaje que condujo a los monos y simios (¡y a nosotros!). Los fósiles de sus patas sugieren que Eosimias caminaba a cuatro patas como un moderno mono.
