Si bien muchos estadounidenses reconocerían al famoso Punxsutawney Phil como una marmota, es posible que no sepan mucho más sobre la especie. A medida que se acerca el Día de la Marmota el 2 de febrero, tomemos un minuto para considerar los animales interesantes y ecológicamente importantes que dan nombre al día.

Para empezar, la marmota es un nombre inapropiado, dijo Chris Whittier, V97, asistente de investigación. profesor de medicina de la conservación en la Escuela Cummings. En realidad, pertenecen a la misma familia que las ardillas listadas y los perros de la pradera.

Y aunque pueden estar comiendo su huerto en el verano «, recuerde que las marmotas son una importante vida silvestre nativa dondequiera que existan, dijo Whittier, quien también es director del programa de maestría en medicina de conservación de la escuela. «Si tiene conflictos con ellos en su jardín, hay muchos recursos para ayudar, incluidas estas estrategias de MassWildlife».

Aquí hay cinco conclusiones de Whittier mientras esperamos el Día de la Marmota:

1. Las marmotas también se conocen como marmotas o «cerdos silbatos». El nombre familiar marmota en realidad no tiene nada que ver con la madera, y proviene de los nombres de los nativos americanos para ellos: wuchak, wejack y posiblemente otchek, que es un nombre para pescadores. El nombre silbato-cerdo, que es más común en los Apalaches, proviene del hábito de las marmotas de hacer un silbido agudo, generalmente como una advertencia a otras marmotas cuando se sienten amenazadas (el cerdo es similar a cómo nos referimos al primo roedor de las marmotas, el conejillo de indias).

2. En realidad, son ardillas grandes. Capaces de pesar hasta 15 libras, las marmotas se encuentran entre los miembros más grandes de la familia de las ardillas Sciuridae y dentro de la tribu taxonómica de las marmotas o Ardillas terrestres: un grupo que también incluye ardillas listadas y perros de la pradera. Al igual que estos parientes, las marmotas son excavadoras poderosas que hacen madrigueras subterráneas grandes y complejas. Estas madrigueras no solo son potencialmente útiles para la aireación y el reciclaje de nutrientes de los suelos, sino que a menudo las utilizan otro excavando un animales como zorros, zarigüeyas, mapaches y zorrillos.

3. Las marmotas son intermediarios importantes en la cadena alimentaria. Principalmente herbívoros, las marmotas comen una variedad de plantas, incluso de los jardines de la gente. Pero también pueden comer cosas que consideramos plagas, como larvas, otros insectos y caracoles. Incluso se informa que comen otros animales pequeños como los pajaritos. Debido a su tamaño adulto relativamente grande y sus madrigueras, sin mencionar sus habilidades para escalar y nadar, las marmotas no tienen muchos depredadores aparte de los coyotes, los zorros, los perros domésticos y, por supuesto, los humanos. (Sin embargo, las marmotas bebés a veces son presa de aves rapaces como halcones, búhos y águilas).

4. El embarazo pasa rápido para ellos. La temporada de apareamiento de las marmotas es a principios de la primavera y, después de un embarazo de solo un mes, las marmotas madres suelen dar a luz a una camada de dos a seis bebés ciegos y sin pelo. Las marmotas jóvenes se llaman kits, cachorros o, a veces, risas. Las familias de marmotas se dispersan en el otoño y las crías alcanzan la madurez sexual a los dos años. Las marmotas suelen vivir de tres a seis años en estado salvaje, pero se ha informado que viven hasta catorce años en cautiverio.

5. Las marmotas se encuentran entre las pocas especies de verdaderos hibernadores. Esta es la parte de su comportamiento que ha llevado a la tradición del Día de la Marmota en América del Norte. Después de perder hasta la mitad de su peso mientras hibernan, las marmotas suelen salir de sus madrigueras de invierno en febrero, de ahí la fecha de esta festividad. La tradición de la observación de sombras no tiene base científica. En realidad, fue importado de una tradición alemana que basa los pronósticos en el comportamiento del tejón europeo, un pequeño mamífero totalmente ajeno al orden de los carnívoros, en oposición al orden de los roedores, pero que también excava y experimenta una forma menos intensa de hibernación.

Se puede contactar a Genevieve Rajewski en [email protected].