Masacre y más conflicto

A las dos de la mañana del 24 de agosto, día de San Bartolomé de 1572, las tropas católicas se movilizaron para matar al herido Coligny y otros líderes hugonotes. Eventualmente todo sentido del orden se rompió; Estallaron saqueos y luchas en todo París, y más de dos mil hombres, mujeres y niños terminaron muertos. Se informó que Catherine ordenó los ataques, pero esto nunca se ha probado completamente. Comenzó otra guerra civil, pero por un extraño giro de los acontecimientos, el liderazgo del partido hugonote recayó ahora en el hijo menor de Catalina, Francisco, duque de Alençon. Colocándose a la cabeza de las fuerzas protestantes y soñando con una corona, declaró que su hermano mayor Enrique, que acababa de ser elegido para el trono de Polonia, ya no estaba disponible para gobernar Francia.

La partida del tercer hijo de Catalina, Enrique, para hacerse cargo del trono de Polonia provocó otro levantamiento hugonote. Con su energía habitual, Catalina organizó fuerzas para detenerlo, y con su habitual decisión, presenció las ejecuciones de sus líderes. También fue testigo de la muerte de su hijo, el rey Carlos, de veinticuatro años. Recordó a su favorito, Enrique, para asumir el cargo de rey. Enrique III fue coronado en 1575 y se casó, pero no tuvo hijos que pudieran eventualmente asumir el trono. También tuvo desacuerdos con la familia Guise, lo que complicó las cosas. Catherine instó a Henry a resolver sus diferencias con la familia Guise por el bien de la seguridad nacional y católica.

Catherine permaneció políticamente activa hasta el final de su vida, recorriendo Francia en nombre de Henry y tratando de mantener la lealtad de sus numerosos territorios devastados por la guerra. También acumuló una enorme colección de libros y pinturas , y construyó o amplió algunos de los mejores edificios de París. En 1589 se enfermó mientras bailaba en el matrimonio de una de sus nietas. Murió el 5 de enero y vivió lo suficiente para enterarse de que los guardaespaldas de Henry habían asesinado a Guise, lo que vio como un rechazo de su hijo a todo aquello por lo que había trabajado. Más tarde ese año, Enrique III fue asesinado. En otro giro , fue el príncipe hugonote Enrique de Navarra quien asumió el trono; no pudo sentarse en él hasta que adoptó la fe católica en 1593 con el famoso comentario: «París vale una misa».