Relieve

El corazón de California es el Valle Central, que se extiende a lo largo de 450 millas (725 km) el centro del estado, formando un canal entre la Cordillera de la Costa al oeste y la Sierra Nevada al este. El valle es el centro agrícola del estado. Su única abertura es el delta a través del cual los ríos Sacramento y San Joaquín desembocan en la Bahía de San Francisco. El valle está sellado por Cascade Range al noreste y por las montañas Klamath al noroeste. En el extremo norte, el terreno es accidentado y densamente boscoso, volviéndose más húmedo en el lado costero y más seco y estéril en el noreste superior. En el sur, el Valle Central está cerrado por cordilleras transversales, sobre todo las montañas Tehachapi, que se consideran un muro divisorio entre el sur y el centro de California.

La mayor parte del este de California es desierto. La esquina noreste del estado, escasamente poblada, es un revoltijo de llanuras y montañas áridas, así como una meseta volcánica. En la región centro-este se encuentra el desierto Trans-Sierra, que se extiende a lo largo de la escarpa este de la cordillera de Sierra Nevada y comprende parte de la vasta Gran Cuenca interestatal de la provincia de Cuenca y Cordillera. El desierto de Trans-Sierra se extiende desde 2.000 a 7.400 pies (600 a 2.300 metros) sobre el nivel del mar. Sus ciudades más grandes se encuentran en el valle de Owens, que era una tierra de cultivo fértil hasta que el flujo de agua subterránea se desvió a Los Ángeles a través de una gigantesca serie de conductos construidos en 1908-13.

Sierra Nevada se eleva justo al oeste del desierto de Trans-Sierra. La ladera este de Sierra Nevada es escarpada, cayendo unos 10,000 pies (3,000 metros) en un tramo de 10 millas (16 km) cerca del lago Owens. En el oeste, la cordillera se inclina en colinas en declive gradual hacia el Valle Central, que comprende los valles de los ríos San Joaquín y Sacramento. Desde la pared que se eleva cerca de Lassen Peak en el norte, la Sierra Nevada se extiende hacia el sur por 430 millas (700 km) hasta la periferia de Los Ángeles. Aparte del monte Whitney (14,494 pies sobre el nivel del mar), otros 10 picos en Sierra Nevada superan los 14,000 pies (4200 metros) de elevación. Los pasos este-oeste son pocos pero altos; algunos se encuentran a más de 9.000 pies (2.700 metros) de altura. Hay tres parques nacionales en Sierra Nevada: Kings Canyon, Sequoia y Yosemite. El último, que fue designado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1978, se eleva desde las estribaciones violáceas del País de la Madre Veta y se extiende a través de los valles tallados en hielo de los ríos Merced y Tuolumne. Sus valles cuentan con cascadas y cúpulas de granito.

En el sureste se encuentra el desierto de Mojave, que, en más de 25,000 millas cuadradas (65,000 km cuadrados), ocupa una sexta parte de la superficie terrestre de California. Sus puntos de referencia son amplias cuencas y montañas erosionadas, bloques de fallas y superficies aluviales, la mayoría de las cuales se encuentran a más de 2,000 pies (600 metros) sobre el nivel del mar. La vegetación incluye el arbusto de creosota de hoja perenne, la yuca, el arbusto salado, la madriguera, la encelia, el álamo y el mezquite. Más arriba están el enebro y el pino piñón.

Solo al sur del desierto de Mojave se encuentra el desierto de Colorado inferior, una extensión del desierto de Sonora, que comienza en el valle de Coachella. El Desierto de Colorado desciende hasta el Valle Imperial adyacente a la frontera con México. El valle es una zona agrícola muy irrigada conocida por sus cultivos de invierno. Más de 4.000 millas cuadradas (10.500 km cuadrados) del desierto se encuentran por debajo del nivel del mar, incluido el Salton Sea de 300 millas cuadradas (800 km cuadrados), un lago sin salida que se creó en 1905-07 cuando el cercano El río Colorado salió de su cauce.

La línea costera de aproximadamente 1,100 millas (1,800 km) de California es montañoso, más dramáticamente en la Cordillera de Santa Lucía al sur de San Francisco, donde imponentes acantilados se elevan a unos 800 pies (240 metros) sobre el océano. Colinas de menor elevación flanquean las entradas a los tres principales puertos naturales de la costa, en San Diego, San Francisco y Eureka. Las montañas costeras, formadas por muchas cadenas indistintas, tienen entre 20 y 40 millas (30 a 65 km) de ancho y entre 2,000 y 8,000 pies (600 a 2,400 metros) de altura.

El denso asentamiento del sur de California se encuentra a lo largo de una meseta costera y en valles que van desde aproximadamente 10 a 60 millas (16 a 100 km) tierra adentro. A lo largo de la costa norte de las montañas de Tehachapi, la población se vuelve más escasa, aunque la región costera central ha crecido rápidamente desde la década de 1990. La populosa zona costera alrededor de la Bahía de San Francisco da paso a la costa norte menos desarrollada, donde los pueblos pesqueros y madereros se encuentran junto a arroyos y ríos que fluyen desde Coast Ranges. Esta es el área de los bosques de secuoyas costeras y el Parque Nacional de Redwood, que fue designado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1980.

La falla de San Andrés de 800 millas (1300 km) es una falla importante que atraviesa la mayor parte de California. El movimiento tectónico a lo largo de la falla ha causado terremotos masivos, incluido el terremoto de San Francisco de 1906. La falla de Hayward en el área de la bahía de San Francisco y la zona de falla de San Gabriel en el área metropolitana de Los Ángeles han producido varios terremotos importantes, aunque el terremoto destructivo se centró en el El suburbio de Northridge en Los Ángeles en 1994 ocurrió a lo largo de una de las fallas secundarias más grandes de San Andreas. Los sistemas de fallas separados en Sierra Nevada y las montañas Klamath también son tectónicamente activos.