Como parte del elenco cambiante que a menudo ocurre antes de las producciones cinematográficas, la primera persona en interpretar al Tin Woodman en la versión cinematográfica de MGM de 1939 de El mago de Oz era Ray Bolger. Buddy Ebsen (que luego se familiarizará con generaciones de televidentes como Jed clampett, el patriarca de la familia de comedia de situación Beverly Hillbillies), originalmente estaba destinado al papel del Espantapájaros, pero Ray Bolger finalmente logró convencer a MGM de que le permitiera intercambiar partes con Ebsen (no, como se afirma a menudo, porque una cláusula en el contrato de Bolger estipulaba que él podría desempeñar el papel del Espantapájaros si MGM alguna vez hiciera El mago de Oz).
MGM inicialmente no tenía idea de cómo disfrazar a Ebsen para su papel. Probaron una variedad de materiales para su ropa (hojalata real, papel plateado, cartón cubierto con tela plateada) y maquillaje antes de finalmente decantarse por polvo de aluminio (aplicado sobre blanco payaso) para este último. Cuando El mago de Oz comenzó la fotografía principal el 12 de octubre de 1938, Ebsen había terminado todas sus pruebas de vestuario y maquillaje, había grabado sus canciones para la banda sonora de la película y había completado cuatro semanas de ensayo. Nueve días después, lo llevaron de urgencia al hospital y lo colocaron en una carpa de oxígeno cuando sus pulmones fallaron. Como Ebsen describió el inicio de los síntomas en su autobiografía:
Fue varios días después cuando comenzaron mis calambres. Mis primeros síntomas habían sido una notable falta de aire. Respiraba y exhalaba y luego tenía la sensación de pánico de que no había respirado en absoluto. Entonces jadeaba por otra respiración rápida con el mismo resultado. Mis dedos comenzaron a calambres, y luego mis dedos de los pies. Durante un tiempo pude controlar estos calambres inusuales estirando a la fuerza los dedos de las manos y los pies.
Una noche en la cama me desperté gritando. Tenía calambres en los brazos desde los dedos hacia arriba y se curvaban simultáneamente, de modo que no podía usar un brazo para desenrollar el otro. Mi esposa trató de estirar mi brazo recto con cierto éxito, justo cuando los dedos de mis pies comenzaron a curvarse; luego mis pies y piernas se doblaron hacia atrás a la altura de las rodillas. Entré en pánico. ¿Qué me estaba pasando? Luego vino lo peor. Los calambres en mis brazos avanzaron hacia mi pecho hasta los músculos que controlaban mi respiración. Si esto continuaba, ni siquiera podría respirar. Estaba seguro de que me estaba muriendo.
El polvo de aluminio utilizado en el maquillaje de Ebsen le había provocado una reacción alérgica o una infección en los pulmones que le dejó sin apenas capacidad para respirar. , y terminó pasando dos semanas en el hospital y otro mes recuperándose en San Diego.
Mientras Ebsen se recuperaba de su enfermedad, el productor Mervyn LeRoy contrató a Jack Haley para reemplazarlo. (El maquillaje de aluminio también se modificó, cambiando de un polvo que se aplicaba con brocha a una pasta sobre la que se pintaba. Haley se perdió cuatro días de filmación cuando el nuevo maquillaje causó una infección en los ojos, pero el tratamiento se realizó a tiempo para evitar cualquier permanente. daño.)
Debido a que Ebsen se había enfermado lejos del set, justo antes de que la producción se cerrara durante varios días cuando el director original de Oz, Richard Thorpe, fue despedido, el resto del elenco no estaba al tanto de lo que le sucedió. . Haley y otros asumieron que lo habían despedido junto con Thorpe. Aunque Ebsen fue reemplazado antes de que se reanudara la filmación, su voz aún se puede escuchar en la banda sonora, cuando el cuarteto de Dorothy, el Espantapájaros, el Hombre de Hojalata y el León Cobarde canta We’re Off To See the Wizard.
