Como parte da mudança de elenco que geralmente ocorre na preparação para as produções de cinema, a pessoa primeiro escalada para interpretar Tin Woodman na versão cinematográfica de 1939 da MGM de O Mágico de Oz foi Ray Bolger. Buddy Ebsen (que mais tarde se tornaria familiar para gerações de telespectadores como Jed clampett, o patriarca da família sitcom de The Beverly Hillbillies), foi originalmente planejado para o papel de Espantalho, mas Ray Bolger conseguiu convencer a MGM a permitir que ele trocasse de partes com Ebsen (não, como muitas vezes se afirma, porque uma cláusula no contrato de Bolger estipulava que ele poderia desempenhar o papel de Espantalho se a MGM algum dia fizesse O Mágico de Oz).

A MGM inicialmente não tinha idéia de como vestir Ebsen para seu papel. Eles experimentaram uma variedade de materiais para suas roupas (lata de verdade, papel prateado, papelão coberto com tecido prateado) e maquiagem antes de finalmente se estabelecerem no pó de alumínio (aplicado sobre o branco palhaço) para este último. Quando O Mágico de Oz começou a fotografar em 12 de outubro de 1938, Ebsen terminou todos os testes de figurino e maquiagem, gravou suas canções para a trilha sonora do filme e completou quatro semanas de ensaio. Nove dias depois, ele foi levado às pressas para o hospital e colocado em uma tenda de oxigênio quando seus pulmões falharam. Como Ebsen descreveu o início dos sintomas em sua autobiografia:

Vários dias depois, minhas cólicas começaram. Meus primeiros sintomas foram uma notável falta de ar. Eu respirava e expirava e, em seguida, tinha a sensação de pânico que não tinha respirado. Então eu ofegaria por outra respiração rápida com o mesmo resultado. Meus dedos começaram a ter cãibras, depois os dedos dos pés. Por um tempo, consegui controlar essa cãibra incomum esticando os dedos das mãos e dos pés à força.

Uma noite, na cama, acordei gritando. Meus braços estavam com cãibras dos dedos para cima e se curvando simultaneamente, de modo que eu não podia usar um braço para desenrolar o outro. Minha esposa tentou puxar meu braço reto com algum sucesso, assim que meus dedos do pé começaram a enrolar; então meus pés e pernas dobraram para trás na altura dos joelhos. Eu entrei em panico. O que estava acontecendo comigo? Em seguida, veio o pior. As cãibras em meus braços avançaram em meu peito para os músculos que controlavam minha respiração. Se isso continuasse, eu nem seria capaz de respirar. Eu tinha certeza de que estava morrendo.

O pó de alumínio usado na maquiagem de Ebsen causou uma reação alérgica ou infecção em seus pulmões que o deixou mal capaz de respirar , e ele acabou passando duas semanas no hospital e outro mês se recuperando em San Diego.

Enquanto Ebsen se recuperava de sua doença, o produtor Mervyn LeRoy contratou Jack Haley para substituí-lo. (A maquiagem de alumínio também foi modificada, mudando de um pó com pincel para uma pasta que foi pintada. Haley perdeu quatro dias de filmagem quando a nova maquiagem causou uma infecção nos olhos, mas o tratamento foi feito a tempo de prevenir qualquer lesão permanente danos.)

Como Ebsen adoeceu longe do set, pouco antes de a produção ser encerrada por vários dias quando o diretor original de Oz, Richard Thorpe, foi demitido, o resto do elenco não sabia o que aconteceu com ele . Haley e outros presumiram que ele havia sido despedido junto com Thorpe. Embora Ebsen tenha sido substituído antes de as filmagens serem retomadas, sua voz ainda pode ser ouvida na trilha sonora, quando o quarteto de Dorothy, o Espantalho, o Homem de Lata e o Leão Covarde canta We’re Off To See the Wizard.