Primera mujer en servir como Secretaria de Estado
En 1996 Clinton nominó a Albright para secretaria de estado y el Senado de los Estados Unidos confirmó por unanimidad su nominación. El 23 de enero de 1997, Madeleine Albright prestó juramento como secretaria de Estado. Se convirtió en la mujer de más alto rango dentro del gobierno de los Estados Unidos.
Poco después de su confirmación, la prima de Albright, Dasha Sima, reveló a los reporteros del Washington Post que la familia de Albright eran judíos checoslovacos, no católicos como ella creía, y que tres de sus abuelos había muerto en campos de concentración. Antes de la Segunda Guerra Mundial (1939-1945), el gobierno nazi en Alemania había establecido campos de concentración para albergar a personas que consideraban enemigas del estado. Finalmente, grupos minoritarios, incluidos los judíos, se vieron obligados a ingresar en estos campos, donde muchas personas murieron durante el curso de la guerra. (Albright fue citado en Newsweek diciendo: «He estado orgulloso de la herencia que he conocido y estaré igualmente orgulloso de la herencia que me acaban de dar». Unos meses más tarde, Albright voló a Praga y fue honrado por el presidente de la República Checa, Vaclav Havel (1936–).
Albright comenzó una misión de paz en el Medio Oriente en el otoño de 1997, primero se reunió con el primer ministro israelí Benjamin Netanyahu (1949–), luego con el palestino el líder Yasir Arafat (1929–), el presidente sirio Hafez al-Assad (1930–2000), el presidente egipcio Hosny Mubarak (1928–), el rey Fahd ibn Abdul Aziz de Arabia Saudita (1922–) y el rey Hussein de Jordania (1935– 1999). Albright condenó las actividades terroristas, instó a Netanyahu a hacer algunas concesiones a los palestinos, y luego prometió no volver a reunirse con los líderes israelíes y palestinos hasta que estuvieran «listos para tomar decisiones difíciles». En julio de 2000, Albright regresó a Oriente Este. Esta vez, las conversaciones entre el nuevo primer ministro israelí, Ehu d Barak (1942–) y Arafat terminaron cuando Barak dijo que se estaba tomando un descanso del proceso de paz.
Albright hizo historia con su visita del 23 de octubre de 2000 al líder de Corea del Norte, Kim Jong II (1941–). Se convirtió en la primera secretaria de Estado de Estados Unidos en visitar Corea del Norte.
