El aristócrata y químico francés Antoine Laurent Lavoisier fue una figura increíblemente importante en la historia de la química, cuyos hallazgos fueron equivalentes en estatura al impacto de los descubrimientos de Isaac Newton en la física. Su nueva estructura de la química, que comprendía las partes constituyentes del aire y el proceso de combustión con mayor claridad, puso a la química en un camino moderno y sentó las bases para el trabajo de Dmitri Mendeleev y la creación de la tabla periódica. El trabajo de Lavoisier anuló siglos de pensamiento incorrecto sobre la naturaleza de los elementos y compuestos.

El libro más notable de Lavoisier, Traité élémentaire de chimie, publicado en 1789 por la élite de la Academia de Ciencias de Francia, podría considerarse el primer libro de texto de química moderna y contenía teorías sobre la naturaleza de los elementos que reemplazaron la «teoría del flogisto», la creencia de que había un «elemento fuego» dentro de todos los objetos combustibles que se liberaba en forma de fuego, calor y luz cuando un objeto se quemaba.

En ese momento, el desarrollo de la química estaba siendo frenado por esta creencia errónea y generalizada. La teoría, y el nombre de flogisto, fue acuñada en 1718 por Georg Stahl, profesor de medicina bávaro. La esencia de esto fue que las sustancias combustibles contienen una sustancia curiosa llamada flogisto, que pierden cuando se queman. Debido a que los balances eran inexactos, a menudo se pasaba por alto el hecho de que las sustancias aumentaban de peso cuando se quemaban. Y tan firme era la creencia en el flogisto que cuando se registraba un aumento de peso, se explicaba, por ejemplo, al decir que el flogisto era un fuego etéreo e incorpóreo que era más ligero que cualquier otra sustancia conocida y sostenía a los más pesados. o incluso una sustancia con peso negativo.

Antes de que Lavoisier publicara su Traité, con la ayuda de su esposa Marie-Anne-Pierette, quien aprendió inglés para ayudarlo a traducir el creciente cuerpo de investigación científica, lo ayudó con experimentos y dibujó En todos los diagramas, la teoría del flogisto fue aceptada como un hecho por los principales químicos de la Europa del siglo XVIII y la teoría de los elementos de los «cuatro elementos» fue aceptada (o no negada) en su mayoría por la mayoría de los químicos.

Partiendo del trabajo del filósofo natural angloirlandés Robert Boyle, quien en el siglo XVII definió un elemento como «una sustancia que no se puede descomponer en una forma más simple sustancia ”, Lavoisier revivió esta definición y demostró su exactitud. picante a través de una experimentación extensa y rigurosa.

Lavoisier estaba preocupado por mejorar la vida del público, y el origen de sus descubrimientos sobre los elementos comenzó con un proyecto en 1768 para mejorar el suministro de agua potable en las ciudades francesas . En ese momento, no existía un método eficaz para medir químicamente la calidad del agua, por lo que tuvo que confiar en medir la densidad, una medida física. Dado que las teorías más ampliamente aceptadas de la época decían que cuando el agua se calentaba parte de ella se convertía en «tierra», medir su densidad sería claramente confuso y los resultados cuestionables.

Para comprender mejor el proceso, creó un experimento para aprender más. Al calentar una cantidad de agua destilada en un recipiente sellado durante 100 días, descubrió que el peso del recipiente no había cambiado. Aún más interesante, encontró partículas de «tierra» flotando en el agua y que el peso de esta «tierra» coincidió con la disminución del peso del recipiente después de vaciarlo, lo que significa que debe provenir de las acciones erosivas del agua sobre el recipiente, y no de la conversión del agua en tierra.

Este fue un gran descubrimiento que en última instancia anularía el pensamiento dominante de dos siglos de química.

Más tarde, en experimentos con fósforo y azufre, descubrió que las sustancias absorbían aire al arder y aumentó de peso. ote y dejó una nota sellada al Secretario de la Academia el 1 de noviembre de 1772 proponiendo que este efecto podría ocurrir en todas las sustancias. Otros experimentos extensos mostraron que los «fluidos elásticos», lo que ahora llamaríamos gas, absorbían diferentes cantidades cuando se quemaban con diferentes tipos de aire. Cuando se quemaban metales en polvo, o calcinatos, en un espacio cerrado, absorbían diferentes proporciones del peso del aire en los contenedores, lo que finalmente sugiere que el aire, una vez considerado un elemento, era en realidad una mezcla o un compuesto.

Durante el invierno de 1782-83 colaboró con su amigo y matemático Pierre-Simon de Lapace y publicó un artículo en la Academia atacando la teoría del flogisto como «imaginaria», diciendo que no existía dentro de los metales o cualquier otra sustancia, y que el proceso de combustión y calcinación de los metales era más fácil de explicar sin ella.

Más tarde, Lavoisier se enteró de los experimentos del científico inglés Henry Cavendish, que había obtenido agua de la quema de «aire inflamable» (hidrógeno).Lavoisier replicó esto y explicó que el agua no debe ser un elemento, sino que está compuesta de un compuesto de hidrógeno y «aire desflogistizado» (oxígeno).

Su logro más grande y duradero fue imponer orden en el lenguaje y el simbolismo que ha dado forma a los pensamientos de los químicos. El Traité fue pensado como una guía para principiantes de la química, e incluía una tabla que reconocía 55 elementos con los nombres antiguos y nuevos. Ahora se demostró que los metales son compuestos de metales con oxígeno, por lo tanto » El vitriolo de Venus ”se convirtió en» sulfato de cobre «.

Cuando comenzó la Revolución Francesa en 1789, Lavoisier estaba trabajando en el proceso de respiración y transpiración; su trabajo anterior sugirió que estos procesos eran una forma de combustión y que el calor que emite un animal se debe a la conversión del oxígeno inhalado en «aire fijo» o dióxido de carbono. Después de que la Academia fuera suprimida en 1793 por el Comité Revolucionario, fue arrestado, condenado y ejecutado sin juicio el 8 de mayo de 1794. Como escribió Douglas McKie en la introducción a la edición de los años 60 del Traité, «así murió la víctima más ilustre de la Revolución.» Conrad Quilty-Harper