O aristocrata e químico francês Antoine Laurent Lavoisier foi uma figura incrivelmente importante na história da química, cujas descobertas foram equivalentes em estatura ao impacto das descobertas de Isaac Newton na física. Sua nova estrutura química, que compreendia as partes constituintes do ar e o processo de combustão com mais clareza, colocou a química em uma estrada moderna e lançou as bases para o trabalho de Dmitri Mendeleev e a criação da tabela periódica. O trabalho de Lavoisier derrubou séculos de pensamento incorreto sobre a natureza dos elementos e compostos.

O livro mais notável de Lavoisier, Traité élémentaire de chimie, publicado em 1789 pela elite da Academia Francesa de Ciências, pode ser considerado o primeiro livro de química moderna e continha teorias sobre a natureza dos elementos que substituíram a “teoria do flogisto”, a crença de que havia um “elemento fogo” contido em todos os objetos combustíveis que foram liberados na forma de fogo, calor e luz quando um objeto foi queimado.

Na época, o desenvolvimento da química estava sendo travado por essa crença disseminada e errônea. A teoria e o nome flogístico foram cunhados em 1718 por Georg Stahl, um professor de medicina da Baviera. A essência disso era que as substâncias combustíveis contêm uma substância curiosa chamada flogisto, que perdem quando são queimados. Como os balanços eram imprecisos, muitas vezes não se percebia o fato de que as substâncias frequentemente ganhavam peso quando eram queimadas. E a crença no flogisto era tão firme que, quando um ganho de peso era registrado, era explicado – por exemplo, dizendo que o flogisto era um fogo incorpóreo e etéreo que era mais leve do que qualquer outra substância conhecida e impulsionava as mais pesadas, ou mesmo uma substância com peso negativo.

Antes de Lavoisier publicar seu Traité, auxiliado por sua esposa Marie-Anne-Pierette, que aprendeu inglês para ajudá-lo a traduzir o crescente corpo de pesquisa científica, ajudou-o com experimentos e desenhou todos os diagramas, a teoria do flogístico foi aceita como fato pelos principais químicos da Europa do século 18 e a teoria dos “quatro elementos” dos elementos foi aceita (ou não negada) pela maioria dos químicos.

Construindo a partir da obra do filósofo natural anglo-irlandês Robert Boyle, que no século 17 definiu um elemento como “uma substância que não pode ser decomposta em nenhuma forma mais simples substância “, Lavoisier reviveu esta definição e provou seu acúmulo racy através de experimentação extensa e rigorosa.

Lavoisier estava preocupado em melhorar a vida do público, e a origem de suas descobertas sobre os elementos começou com um projeto em 1768 para melhorar o abastecimento de água potável nas cidades francesas . Na época, não havia um método eficaz para medir quimicamente a qualidade da água, então ele teve que se basear na medição da densidade, uma medida física. Já que as teorias mais amplamente aceitas da época diziam que quando a água era aquecida parte dela se transformava em “terra”, medir sua densidade seria claramente confuso e os resultados questionáveis.

Para entender melhor o processo, ele criou um experimento para aprender mais. Ao aquecer uma quantidade de água destilada em um recipiente lacrado durante 100 dias, ele descobriu que o peso do recipiente não havia mudado. Ainda mais interessante, ele encontrou partículas de “terra” flutuando na água e que o peso desta “terra” correspondeu ao declínio no peso do recipiente depois que foi esvaziado, o que significa que deve ter vindo de ações erosivas da água no recipiente, e não por meio da conversão de água em terra.

Esta foi uma grande descoberta que acabaria por derrubar o pensamento dominante de dois séculos de química.

Mais tarde, em experimentos com fósforo e enxofre, ele descobriu que as substâncias eram absorvidas ar na queima e aumentou de peso. ote e deixou uma nota lacrada ao secretário da Academia em 1 de novembro de 1772 propondo que esse efeito poderia ocorrer em todas as substâncias. Outras experiências extensas mostraram que os “fluidos elásticos” – o que agora chamaríamos de gás – absorviam diferentes quantidades quando queimados com diferentes tipos de ar. Quando metais em pó, ou calcinados, eram queimados em um espaço fechado, eles absorviam diferentes proporções do peso do ar nos contêineres, sugerindo em última análise que o ar, antes considerado um elemento, era na verdade uma mistura ou um composto.

Durante o inverno de 1782-83, ele colaborou com seu amigo e matemático Pierre-Simon de Lapace e publicou um artigo na Academia atacando a teoria do flogisto como “imaginária”, dizendo que ela não existia dentro de metais ou qualquer outra substância, e que o processo de combustão e calcinação de metais era mais fácil de explicar sem ela.

ais tarde, Lavoisier conheceu experiências do cientista inglês Henry Cavendish, que obtivera água a partir da queima de “ar inflamável” (hidrogênio).Lavoisier replicou isso e explicou que a água não deve ser um elemento, mas, em vez disso, era composta de um composto de hidrogênio e “ar deflogisticado” (oxigênio).

Sua maior e duradoura conquista foi impor ordem à língua e o simbolismo que moldou o pensamento dos químicos. O Traité foi concebido como um guia para iniciantes em química e incluía uma tabela que reconhecia 55 elementos com os nomes antigos e novos. Os metais agora eram compostos de metais com oxigênio, portanto ” Vitríolo de Vênus ”tornou-se” sulfato de cobre “.

Quando a Revolução Francesa começou em 1789, Lavoisier estava trabalhando no processo de respiração e transpiração – seu trabalho anterior sugeria que esses processos eram uma forma de combustão e que o calor que um animal emite é devido à conversão do oxigênio inalado em “ar fixo” ou dióxido de carbono. Depois que a Academia foi suprimida em 1793 pelo Comitê Revolucionário, ele foi preso, condenado e executado sem julgamento em 8 de maio de 1794. Como Douglas McKie escreveu na introdução da edição dos anos 1960 do Traité, “assim morreu a mais ilustre vítima do Revolução.” Conrad Quilty-Harper