Bismarcks scheinbar uneinnehmbare Position hatte eine Schwachstelle: Der Kaiser musste ihn als unverzichtbar betrachten. Der alte Kaiser Wilhelm I. blieb bis zu seinem Tod am 9. März 1888 treu. Er vergaß nie, dass Bismarck ihn 1862 vor dem „Liberalismus“ gerettet hatte. Friedrich III., Sein Sohn und Nachfolger, war durch die Erinnerung an die Triumphe an Bismarck gebunden von 1870. Liberal ausgedrückt, er war bestenfalls Nationalliberaler und hätte, wie die anderen Nationalliberalen, seinen Frieden mit Bismarck im Austausch für ein paar Zugeständnisse geschlossen. Er war jedoch bereits ein sterbender Mann, als er die Krone übernahm, und Seine 99-tägige Regierungszeit endete am 15. Juni 1888.

Wilhelm II., der dritte und letzte deutsche Kaiser, hatte keine Erinnerung an vergangene Gefahren oder Siege, die ihn an Bismarck banden. Er vertrat das neue Deutschland, das keine Mäßigung kannte, das selbstbewusste Deutschland, das keine Grenzen erkannte Deutsche Macht. Gleichzeitig war er ungeduldig mit Bismar cks sozialer Konservatismus, der den Kaiser von der Masse seiner Untertanen zu entfremden schien.

Der Streit spitzte sich nach den allgemeinen Wahlen von zu 1890. Bismarck hatte keinen nationalen Schrei ausgelöst und die Wahl nicht durchgeführt. Die Bismarcksche Koalition von Konservativen und Nationalliberalen fiel von 220 auf 135; Die Radikalen, das Zentrum und die Sozialdemokraten stiegen von 141 auf 207. Bismarck wollte die von ihm selbst geschaffene kaiserliche Verfassung zerreißen und eine nackte Militärdiktatur errichten. Wilhelm II. War entschlossen, den Weg der Demagogie fortzusetzen und die deutsche Nationalstimmung noch stärker anzusprechen. Es gab natürlich auch Elemente persönlicher Konflikte. Bismarck lehnte die Einmischung des Kaisers in politische Fragen ab, während William Bismarcks Manövrierversuche mit den Parteiführern, insbesondere mit Ludwig Windthorst, dem Führer des Zentrums, ablehnte. Es war im Wesentlichen ein Konflikt zwischen dem alten Junker-Deutschland, das aus konservativen Gründen versuchte, die Mäßigung aufrechtzuerhalten, und dem neuen imperialistischen Deutschland, das ohne Mäßigung war. Nachdem sich Bismarck mit dem Kaiser gestritten hatte, hatte er keine wirkliche Unterstützung, denn er hatte immer gegen die Parteien der deutschen Massen gekämpft. Er versuchte erfolglos, einen Streik preußischer Minister auszulösen. Schließlich wurde er sogar von den Führern der Armee abgelehnt. Am 18. März 1890 musste er zurücktreten.