Als die Delegierten in der letzten Augustwoche 1968 zum 35. Demokratischen Nationalkonvent nach Chicago kamen, stellten sie fest, dass Bürgermeister Richard J. Daley nach Präsident Lyndon an zweiter Stelle stand B. Johnson hatte unter politischem Einfluss die Alleen, die zum Kongresszentrum führten, mit Plakaten von trillernden Vögeln und blühenden Blumen gesäumt. Zusammen mit diesen erfreulichen Bildern hatte er neue Redwood-Zäune installiert, um die schmutzigen Grundstücke der aromatischen Lagerplätze neben dem Kongressgelände zu schützen. Im Internationalen Amphitheater stellten Kongressabgeordnete fest, dass die Haupttüren, die einem Portikus des Weißen Hauses nachempfunden waren, kugelsicher waren. Die Halle selbst war von einem Stahlzaun umgeben, der mit Stacheldraht bedeckt war. Innerhalb des Zauns mischten sich Gruppen von bewaffneten und helmbesetzten Polizisten mit Sicherheitspersonal und dunkel gekleideten Agenten des Geheimdienstes. An der Spitze der Steintore, durch die alle eintreten mussten, befand sich ein riesiges Schild mit den ungewollt ironischen Worten „HALLO DEMOCRATS! WILLKOMMEN IN CHICAGO“.

Wenn diese Potemkin-Dorfumgebung nicht ausreichte, um die Angst der Demokraten zu verstärken, die sich versammelten, um ihren Präsidentschaftskandidaten zu nominieren, trugen die Elemente und Bedingungen des Lebens in Chicago zu einem Gefühl einer bevorstehenden Katastrophe bei. Das Wetter war drückend heiß und feucht Die Klimaanlage, die Aufzüge und die Telefone funktionierten unregelmäßig. Taxis funktionierten überhaupt nicht, weil die Fahrer vor Beginn des Kongresses einen Streik ausgerufen hatten. Die Nationalgarde war mobilisiert worden und hatte befohlen, bei Bedarf zu schießen, um zu töten.

Selbst als Delegierte dieses Lager betraten, strömte eine Armee von Demonstranten aus dem ganzen Land in die Stadt, kampierte in Parks und füllte Kirchen , Cafés, Häuser und Ladenbüros. Sie waren eine hybride Gruppe – Radikale, Hippies, Yippies, Gemäßigte -, die unzählige Themen und eine breite Palette von Philosophien vertraten, aber sie waren sich hinter einer umfassenden Sache einig: Sie beendeten den langen Krieg in Vietnam und forderten die Führer der Demokratischen Partei und ihre Delegierten auf, mit ihnen zu brechen In der Vergangenheit Veränderungen herbeiführen – ja, das war damals in aller Munde – und das angeschlagene politische System der USA neu gestalten. Wie Rennie Davis es ausdrückte, sprach er als Projektleiter für das Nationale Mobilisierungskomitee zur Beendigung des Krieges in Vietnam. Die größte und wichtigste Gruppe für die geplanten Proteste: „Viele unserer Leute sind bereits über die traditionellen Wahlprozesse hinausgegangen, um Veränderungen herbeizuführen. Wir denken, dass die freigesetzten Energien … einen neuen Wahlkreis für Amerika schaffen. Viele Menschen kommen mit einem Gefühl neuer Dringlichkeit und eines neuen Ansatzes nach Chicago. „

Was folgte, war schlimmer, als sich selbst der schrecklichste Pessimist hätte vorstellen können.

Das Chicago von 1968 Der Konvent wurde zu einem zerrissenen Ereignis, einer Destillation eines Jahres voller Herzschmerz, Attentaten, Unruhen und einem Zusammenbruch von Recht und Ordnung, der den Anschein erweckte, als würde das Land auseinanderfallen. In seinen psychischen Auswirkungen und seinen langfristigen politischen Konsequenzen war es verdunkelte jede andere solche Konvention in der amerikanischen Geschichte und zerstörte das Vertrauen in Politiker, in das politische System, in das Land und in seine Institutionen. Niemand, der dort war oder sie im Fernsehen sah, konnte sich der Erinnerung an das entziehen, was vor ihnen geschah Augen.

Schließen Sie mich in diese Gruppe ein, denn ich war Augenzeuge dieser Szenen: im Kongresssaal, mit täglichen Schreiwettbewerben zwischen rotgesichtigen Delegierten und Parteiführern, die oft bis 3 Uhr abends dauern Morgen; draußen in der Gewalt, die herabkam, nachdem Chicagoer Polizisten ihre Abzeichen abgenommen und in die singende Menge von Demonstranten gewatet hatten, um sie zu Boden zu schlagen. Ich kann mich noch gut an das Erstickungsgefühl des Tränengases erinnern, das die Polizei inmitten einer Schar von Demonstranten in Parks und Hotellobbys geschleudert hat.

Insbesondere für Demokraten war Chicago eine Katastrophe. Es hinterließ der Partei Narben, die bis heute andauern, wenn sie sich in einem nationalen Konvent treffen, dessen Beweise für interne Spaltungen seit 1968 unerreicht sind.

Um die Dimensionen des Unglücks der Demokraten zu verstehen, erinnern Sie sich daran, dass 1964 Lyndon B. Johnson hatte Barry Goldwater für die Präsidentschaft mit 61,1 Prozent der Stimmen der Bevölkerung besiegt, ein Vorsprung, der sogar den größten früheren Wahlsieg von Franklin D. Roosevelt über Alf Landon im Jahr 1936 in den Schatten stellte. Mitte 1964 verabschiedete er das Bürgerrechtsgesetz Optimisten hatten begonnen, über den Eintritt Amerikas in ein „goldenes Zeitalter“ zu sprechen.

Bis zum nächsten Sommer war die gemeinsame Ursache für das gemeinsame Marschieren von Schwarzen und Weißen jedoch erschüttert Unruhen erfassten den Watts-Teil von Los Angeles und in den nächsten zwei Jahren Städte im ganzen Land.Im selben zunächst hoffnungsvollen Jahr hatte sich die Johnson-Regierung schicksalhaft verpflichtet, die Zahl der Truppen für einen Bodenkrieg in Vietnam weiter zu erhöhen, eine Eskalation, die Welle für Welle Protest hervorrufen würde. Bei den Kongresswahlen von 1966 erlitten die Demokraten, die seit dem New Deal die größten Wahlmehrheiten erlebt hatten, schwere Niederlagen.

Zu Beginn des Jahres 1968 warteten größere Schocks auf die Nation: Nordvietnamesische Streitkräfte starteten die Tet-Offensive Januar, US-Truppen schaukeln und jede Vorstellung zerstören, dass der Krieg fast gewonnen war. Johnson zog sich im März aus der Präsidentschaftskampagne zurück. Martin Luther King Jr. wurde Anfang April in Memphis ermordet, und eine weitere Folge von Unruhen erfasste die Städte. Robert F. Kennedy, Erbe des Kennedy-Erbes, ließ seine Präsidentschaftskampagne nach dem Gewinn der kritischen kalifornischen Vorwahl im Juni durch die Kugel eines Attentäters abschneiden.

Vor diesem außerordentlich emotionalen Hintergrund beriefen sich die Demokraten ein Hubert H. Humphrey, der Vizepräsident der LBJ, hatte die Vorwahlen abgesagt, aber die vom Parteisystem kontrollierten Delegierten gesichert. Senator Eugene McCarthy – der Antikriegskandidat, dessen starker zweiter Platz in der Vorwahl von New Hampshire Johnsons Verwundbarkeit bewiesen hatte – hatte reichlich Kräfte in der Halle, aber sie wurden jetzt in die Rolle der Demonstranten verbannt. Senator George S. McGovern hatte sich versammelt Was von Kennedys Streitkräften übrig blieb, aber er wusste auch, dass er eine Gruppe anführte, deren Hoffnungen erloschen waren.

Aus welcher politischen Perspektive auch immer – Parteimitglieder, Unregelmäßige oder Reformer – teilten sie alle einen bleibenden Pessimismus ihre Aussichten gegen eine Republikanische Partei, die sich hinter Richard M. Nixon zusammengeschlossen hatte. Sie gaben ihren verschiedenen Frustrationen im Internationalen Amphitheater während erbitterter, oft profaner Bodenkämpfe um Antikriegsvorsätze Ausdruck. Die eventuelle Ernennung von Humphrey, der als Erbe von Johnsons Kriegspolitik wahrgenommen wurde, verstärkte das Gefühl des Verrats unter denjenigen, die sich dem Krieg widersetzten. Die Bosse, nicht die Leute, die bei den Vorwahlen gewählt hatten, hatten gewonnen.

Die Gewalt, die den Konvent während dieser Woche zerriss und größtenteils live im Fernsehen festhielt, bestätigte sowohl den „Pessimismus“ der Demokraten als auch das Urteil des Landes über eine von Zwietracht und Uneinigkeit zerrissene politische Partei. Im November würde die Partei das Weiße Haus an Nixon verlieren „s Law-and-Order-Kampagne. Bei den neun Präsidentschaftswahlen seitdem haben die Demokraten nur drei gewonnen, und nur einmal – 1976, nachdem der Watergate-Skandal Nixon gezwungen hatte, in Ungnade zu fallen – haben sie kaum mehr als 50 Prozent der Stimmen erhalten.

nderungen der Parteiregeln haben die Befugnis des Establishments, einen Präsidentschaftskandidaten zu salben, eingeschränkt, aber die ideologischen Spaltungen blieben bestehen. Daher kämpften die rivalisierenden Kandidaten dieses Jahres erbittert um den Gewinn der staatlichen Vorwahlen. Und nach solch einer spaltenden Hauptsaison hing die Nominierung am Ende immer noch von den „Superdelegaten“ ab, die die Parteibosse ersetzten.

Eine Erinnerung von 1968 bleibt 40 Jahre später unauslöschlich. Während dieser Woche war ich Gastkommentator in der „Today“ -Sendung von NBC, die live aus Chicago übertragen wurde. Am frühen Freitagmorgen, wenige Stunden nach Ende des Kongresses, fuhr ich mit dem Aufzug in die Lobby des Conrad Hilton Hotels, wo ich Ich hatte mich aufgehalten, um ins Studio zu gehen. Als sich die Aufzugstüren öffneten, sah ich eine Gruppe junger McCarthy-Freiwilliger vor mir zusammengekauert. Sie waren von der Chicagoer Polizei zusammengeschlagen worden und saßen dort mit ihren Armen umeinander und dem Rücken gegen die Wand, blutig und schluchzend, tröstet sich gegenseitig. Ich weiß nicht, was ich an diesem Morgen in der „Today“ -Show gesagt habe. Ich erinnere mich, dass ich von einer wütenden Wut erfüllt war. Wenn ich jetzt nur daran denke, bin ich wieder wütend.

Haynes Johnson, der 14 Bücher geschrieben hat, berichtete über die Demokratische Nationalkonvention von 1968 für den Washington Star.