En af Konstantins efterfølgere, Theodosius I (379-395), var den sidste kejser, der styrede både den østlige og den vestlige del af imperiet. I 391 og 392 udsendte han en række påbud, der i det væsentlige forbød hedensk religion. Hedenske festivaler og ofre blev forbudt, ligesom adgang til alle hedenske templer og tilbedelsessteder. Imperiets tilstand i 395 kan beskrives i form af resultatet af Constantines arbejde. Det dynastiske princip blev etableret så fast, at kejseren, der døde det år, Theodosius I, kunne testamentere det kejserlige embede i fællesskab til sine sønner, Arcadius i øst og Honorius i Vesten.

Det østlige imperium var stort set skånet de vanskeligheder, som Vesten står over for i det tredje og fjerde århundrede, til dels på grund af en mere fast etableret bykultur og større økonomiske ressourcer, som gjorde det muligt for den at berolige indtrængere med hyldest og betale udenlandske lejesoldater. I løbet af det femte århundrede overstyrede forskellige invaderende hære det vestlige imperium, men skånede øst. Theodosius II befæstede yderligere murene i Konstantinopel og efterlod byen uigennemtrængelig for de fleste angreb; væggene blev ikke brudt før i 1204.

For at afværge hunerne måtte Theodosius betale en enorm årlig hyldest til Attila. Hans efterfølger, Marcian, nægtede at fortsætte med at betale hyldest, men Attila havde allerede vendt opmærksomheden mod vest. Efter hans død i 453 kollapsede det Hunniske imperium, og mange af de tilbageværende huner blev ofte ansat som lejesoldater af Konstantinopel.

Leo I efterfulgte Marcian som kejser og efter faldet af Attila, den sande chef i Konstantinopel var Alans general, Aspar. Leo I formåede at frigøre sig fra den ikke-ortodokse chefs indflydelse ved at støtte opkomsten af isaurianerne, en semi-barbarstamme, der bor i det sydlige Anatolien. Aspar og hans søn, Ardabur, blev myrdet i et oprør i 471, og fremover genoprettede Konstantinopel den ortodokse ledelse i århundreder.

Da Leo døde i 474, lykkedes Zeno og Ariadnes yngre søn på tronen som Leo II , med Zeno som regent. Da Leo II døde senere samme år, blev Zeno kejser. Slutningen af det vestlige imperium dateres undertiden til 476, tidligt i Zenos regeringstid, da den germanske romerske general, Odoacer, afsatte den vestlige kejser Romulus Augustulus, men nægtede at erstatte ham med en anden marionet.

Kejser Justinian I

I 527 e.Kr. kom Justinian I til tronen i Konstantinopel. Han drømte om at genvinde landene i det vestlige romerske imperium og regere et enkelt, samlet romersk imperium fra sin plads i Konstantinopel.

Kejser Justinian. Den byzantinske kejser Justinian I skildrede en af de berømte mosaikker i basilikaen San Vitale, Ravenna.

De vestlige erobringer begyndte i 533, da Justinian sendte sin general, Belisarius, for at genvinde den tidligere provins af Afrika fra vandalerne, som havde haft kontrol siden 429 med deres hovedstad i Kartago. Belisarius besejrede vandalerne med succes og hævdede Afrika for Konstantinopel. Derefter sendte Justinian ham for at tage Italien fra Ostrogoths i 535 CE. Belisarius besejrede ostrogoterne i en række slag og genvundet Rom. I 540 CE var det meste af Italien i Justinianus hænder. Han sendte en anden hær for at erobre Spanien.

Det byzantinske imperium i sit største omfang i 555 e.Kr. under Justinian den Store.

Resultater i Byzantium

Justinian foretog også mange vigtige projekter derhjemme.En stor del af Konstantinopel blev brændt ned tidligt i Justinian’s regeringstid efter en række optøjer kaldet Nika-optøjerne, i 532 e.Kr., da vrede racingfans blev rasende over Justinian for at anholde to populære stridsvogne vred over stigende skatter) og forsøgte at afsætte ham. Optøjerne blev nedlagt, og Justinian gik i gang med at genopbygge byen i større skala. Hans største bedrift var Hagia Sophia, byens vigtigste kirke. Hagia Sophia var et svimlende arbejde af byzantinsk arkitektur, der var beregnet til ærefrygt for alle, der satte foden i kirken. Det var den største kirke i verden i næsten tusind år, og i resten af den byzantinske historie var det centrum for kristen tilbedelse i Konstantinopel.

Hagia Sophia. Den byzantinske kejser Justinian byggede den græsk-ortodokse kirke om Guds hellige visdom, Hagia Sophia, som kun blev afsluttet på fire og et halvt år (532 CE-537 CE). Selv nu er det universelt anerkendt som en af de største bygninger i verden.

Kejser Justinianus vigtigste bidrag var måske en samlet romersk lov. Før hans regeringstid havde de romerske love været forskellige fra region til region, og mange stred mod hinanden. Romerne havde forsøgt at systematisere den juridiske kode i det femte århundrede, men havde ikke afsluttet indsatsen. Justinian nedsatte en advokatkommission, der skulle sammensætte en enkelt kode, der opregnede hver lov efter emne, så den let kunne henvises til. Dette tjente ikke kun som grundlag for loven i det byzantinske imperium, men det var den vigtigste indflydelse på den katolske kirkes udvikling af kanonisk lov og fortsatte med at blive grundlaget for loven i mange europæiske lande. Justinians lovkodeks har fortsat stor indflydelse på folkeretten indtil i dag.

Virkningen af en mere samlet juridisk kode og militære konflikter var det øgede evne for det byzantinske imperium til at etablere handel og forbedre deres økonomiske stående. Byzantinske købmænd handlede ikke kun over hele Middelhavsområdet, men også i hele regioner mod øst. Disse omfattede områder omkring Sortehavet, Det Røde Hav og Det Indiske Ocean.

Theodora

Theodora var kejserinde for det byzantinske imperium og hustru til kejser Justinian I. Hun var en af de mest indflydelsesrige og magtfulde af de byzantinske kejserinde. Nogle kilder nævner hende som kejserinde regnant, med Justinian I som hendes medregent. Sammen med sin mand er hun en helgen i den østlige ortodokse kirke, der blev fejret den 14. november.

Theodora deltog i Justinianus juridiske og åndelige reformer, og hendes engagement i forøgelsen af kvinders rettigheder var betydelig. Hun havde vedtaget love, der forbød tvungen prostitution og lukkede bordeller. Hun oprettede et kloster på den asiatiske side af Dardanellerne kaldet Metanoia (Omvendelse), hvor de tidligere prostituerede kunne forsørge sig selv. Hun udvidede også kvinders rettigheder til skilsmisse og ejendomsejendom, indførte dødsstraf for voldtægt, forbød eksponering af uønskede spædbørn, gav mødre nogle værgemål over deres børn og forbød drab på en kone, der begik ægteskabsbrud.

Justinians vanskeligheder

En frygtelig pest fejede gennem imperiet og dræbte Theodora og dræbte ham næsten. Pesten udslettet enorme antal af imperiets befolkning og efterlader landsbyer tomme og afgrøder uhøstede. Hæren blev også ramt, og østrogoterne var i stand til effektivt at genvinde Italien i 546 e.Kr. gennem guerilla-krigsførelse mod de byzantinske besættere.

Da Justinianus hær gik i krig i Italien, var imperiets forsvar mod perserne den dets østlige grænser blev svækket. I de romersk-persiske krige invaderede og ødelagde perserne en række vigtige byer. Justinian blev tvunget til at indgå en ydmygende 50-årig fredsaftale med dem i år 561.

Stadig holdt Justinian imperiet fra at kollapse. Han sendte en ny general, Narses, til Italien med en lille styrke. Narses besejrede endelig Ostrogoths og kørte dem tilbage fra Italien. Da krigen var forbi, blev Italien, der engang var en af de mest velstående lande i den antikke verden, ødelagt. Byen Rom skiftede hænder flere gange, og de fleste af Italiens byer blev forladt eller faldt i en lang periode med tilbagegang. Forarmelsen af Italien og det svækkede byzantinske militær gjorde det umuligt for imperiet at holde halvøen. Snart kom en ny germansk stamme, Lombarderne, ind og erobrede det meste af Italien, skønt Rom, Napoli og Ravenna forblev isolerede lommer med byzantinsk kontrol. På samme tid dukkede en anden ny barbarisk fjende op, slaverne, nord for Donau. De ødelagde Grækenland og Balkan, og i fravær af stærk byzantinsk militærmagt bosatte de sig i små samfund i disse lande.