Har du set et nyhedsklip eller en video, der viser en vulkan udbrud eller et jordskælv, der ryster en by? En af de interessante ting ved disse begivenheder er, at de sker i dag på samme måde som de har gjort tidligere. Forskere ser på moderne geologiske begivenheder – lige så pludselige som et jordskælv eller så langsomt som erosionen af en floddal – for at få et vindue til tidligere begivenheder. Dette er kendt som uniformitarisme: ideen om, at Jorden altid har ændret sig på ensartede måder, og at nutiden er nøglen til fortiden.
Princippet om uniformitarisme er afgørende for at forstå Jordens historie. Men før 1830 var uniformitarisme ikke den fremherskende teori. Indtil det tidspunkt abonnerede forskere på tanken om katastrofisme. Katastrofisme foreslog, at de træk, der blev set på jordens overflade, såsom bjerge, blev dannet af store, pludselige ændringer – eller katastrofer. Når man diskuterer tidligere klimaer, kan modstandere af uniformitarisme tale om ikke-analoge ændringer. Denne idé antyder, at visse samfund eller forhold, der eksisterede i fortiden, muligvis ikke findes på Jorden i dag.
Ideen om katastrofisme blev til sidst udfordret baseret på observationer og undersøgelser af to mænd – James Hutton og Charles Lyell. Hutton (1726–1797) var en skotsk landmand og naturforsker. I sine observationer af verden omkring ham blev han overbevist om, at naturlige processer, såsom bjergopbygning og erosion, langsomt skete over tid gennem geologiske kræfter, der har været i funktion, siden Jorden først blev dannet. Til sidst gjorde han sine observationer og ideer til det, der blev kendt som princippet om uniformiformisme.
Blandt forskerne, der var enige med Hutton, var Charles Lyell. Lyell (1797-1875) var en skotsk geolog. I 1830 udgav han en bog, Principles of Geology, der udfordrede tanken om katastrofisme, som stadig var den dominerende teori på trods af Hutton’s arbejde. Lyell mente, at Hutton havde ret i de gradvis skiftende processer, der formede jordens overflade. Han fandt sine egne eksempler på disse processer i sin undersøgelse af klipper og sedimenter. For eksempel opdagede han beviser for, at havets overflade var steget og faldet tidligere, at vulkaner kan eksistere oven på ældre klipper, og at dale langsomt dannes af vandets erosionskraft. Den samlede indsats fra Lyell og Hutton blev grundlaget for moderne geologi.
Charles Darwin, grundlæggeren af evolutionær biologi, så på uniformitarisme som støtte for hans teori om, hvordan nye arter opstår. Livets udvikling, indså han, krævede enorme mængder tid, og videnskaben om geologi viste nu, at Jorden var ekstremt gammel. Hvis der havde været masser af tid til bjerge at rejse sig og udhule væk, havde der også været tid nok til, at millioner af arter kunne dukke op og enten udvikle sig til nye arter eller uddø. Videnskabens opfattelser af både geologi og biologi var kommet ind på en ny dag.