Den 8. november 1895 bliver fysikeren Wilhelm Conrad Röntgen (1845-1923) den første person til at observere røntgenstråler, en betydelig videnskabelig fremgang, der i sidste ende ville gavne en række felter, mest af alt medicin, ved at synliggøre det usynlige.

Röntgens opdagelse fandt sted ved et uheld i hans laboratorium i Würzburg, Tyskland, hvor han testede, om katodestråler kunne passere gennem glas, da han bemærkede en glød, der kom fra en nærliggende kemisk belagt skærm. Han kaldte strålerne, som forårsagede denne glødende røntgenstråler på grund af deres ukendte natur.

Røntgenstråler er elektromagnetiske energibølger, der virker på samme måde som lysstråler, men ved bølgelængder ca. 1.000 gange kortere end lysets. Röntgen huller i sin laboratorium og gennemførte en række eksperimenter for bedre at forstå hans opdagelse. Han lærte, at røntgenstråler trænger ind i menneskeligt kød, men ikke stoffer med højere densitet som knogle eller bly, og at de kan fotograferes.

Röntgen “s opdagelsen blev betegnet som et medicinsk mirakel, og røntgenstråler blev hurtigt et vigtigt diagnostisk værktøj inden for medicin, så lægerne kunne se inde i menneskekroppen for første gang uden operation. I 1897 blev røntgenstråler først brugt på en militær slagmark under Balkanskrigen for at finde kugler og knuste knogler hos patienter.

Forskere var hurtige til at indse fordelene ved røntgenstråler, men langsommere til forstå de skadelige virkninger af stråling. Oprindeligt blev det antaget, at røntgenstråler passerede gennem kød så harmløst som lys. Imidlertid begyndte forskere inden for flere år at rapportere tilfælde af forbrændinger og hudskader efter eksponering for røntgenstråler, og i 1904 døde Thomas Edisons assistent, Clarence Dally, der havde arbejdet meget med røntgenstråler af hudkræft. Dallys død fik nogle forskere til at begynde at tage risikoen for stråling mere alvorligt, men de blev stadig ikke forstået fuldt ud.

I løbet af 1930’erne, 40’erne og 50’erne var der faktisk mange amerikanske skobutikker med fluoroskoper, der monterede sko, der brugte røntgenstråler for at give kunderne mulighed for at se knoglerne i deres fødder; det var først i 1950’erne, at denne praksis var fast besluttet på at være risikabel.

Wilhelm Röntgen modtog adskillige priser for sit arbejde, inklusive den første Nobelpris i fysik i 1901, men alligevel forblev han beskeden og forsøgte aldrig at patentere sin opdagelse. I dag anvendes røntgenteknologi i vid udstrækning inden for medicin, materialeanalyse og enheder såsom sikkerhedsscannere i lufthavnen.