SALT I
I slutningen af 1960’erne lærte De Forenede Stater at Sovjetunionen var begyndt på en massiv interkontinental ballistisk missil (ICBM) opbygning designet til at nå paritet med De Forenede Stater. I januar 1967 meddelte præsident Lyndon Johnson, at Sovjetunionen var begyndt at konstruere et begrænset anti-ballistisk missilforsvarssystem omkring Moskva. Udviklingen af et ABM-system kunne give den ene side mulighed for at starte en første strejke og derefter forhindre den anden i at gengælde ved at skyde indkommende missiler ned.
Johnson opfordrede derfor til strategiske våbenbegrænsningssamtaler (SALT), og i 1967 , mødtes han og den sovjetiske premierminister Alexei Kosygin på Glassboro State College i New Jersey. Johnson sagde, at de skulle få “kontrol over ABM-løbet”, og forsvarssekretær Robert McNamara hævdede, at jo mere hver reagerede på den andres optrapning, jo mere havde de valgt “en sindssyg vej at følge.” Mens afskaffelse af atomvåben ville være umulig, ville en begrænsning af udviklingen af både offensive og defensive strategiske systemer stabilisere USA og Sovjetunionen.
Johnsons efterfølger, Richard Nixon, troede også på SALT, og den 17. november 1969 begyndte de formelle SALT-samtaler i Helsinki, Finland. I løbet af de næste to og et halvt år aftalte de to sider om, hvorvidt hver nation skulle færdiggøre deres planer for ABM’er; verifikation af en traktat og USA bekymrer sig for, at sovjeterne fortsatte med at bygge flere ubådslancerede ballistiske missiler (SLBM’er). Nixon og den sovjetiske generalsekretær Leonid Brezhnev underskrev ABM-traktaten og den midlertidige SALT-aftale den 26. maj 1972 i Moskva.
For første gang under den kolde krig var De Forenede Stater og Sovjetunionen enige om at begrænse antallet af nukleare missiler i deres arsenaler. SALT I betragtes som kronpræstationen for Nixon-Kissinger-strategien for afslapning. ABM-traktaten begrænsede strategiske missilforsvar til 200 interceptors hver og tillod hver side at konstruere to missilforsvarssteder, en for at beskytte den nationale hovedstad, den anden for at beskytte et ICBM-felt. (Af økonomiske og strategiske årsager stoppede USA byggeriet af hvert inden udgangen af tiåret.)
SALT II
Forhandlingerne om en anden runde af SALT begyndte i slutningen af 1972. Da SALT I ikke forhindrede hver side i at udvide deres styrker gennem indsættelsen af flere uafhængigt målrettede genindtrædekøretøjer (MIRV’er) til deres ICBM’er og SLBM’er, fokuserede SALT II oprindeligt på at begrænse og derefter i sidste ende reducere antallet af MIRV’er. Forhandlinger forsøgte også at forhindre begge sider i at lave kvalitative gennembrud, der igen ville destabilisere det strategiske forhold. Forhandlingerne omfattede administrationerne Nixon, Gerald Ford og Jimmy Carter.
På Vladivostok-topmødet i november 1974 blev Ford og Brezhnev enige om de grundlæggende rammer for en SALT II-aftale. Dette omfattede en 2.400 grænse for strategiske nukleare leveringsbiler (ICBM’er, SLBM’er og tunge bombefly) for hver side; en 1.320 grænse for MIRV-systemer; et forbud mod nye landbaserede ICBM-løfteraketter og begrænsninger for indsættelse af nye typer strategiske offensive våben.
Selv efter Vladivostok-aftalerne kunne de to nationer ikke løse de to andre udestående spørgsmål fra SALT I: antallet af strategiske bombefly og det samlede antal sprænghoveder i hver nations arsenal. Den første blev kompliceret af den sovjetiske Backfire-bomber, som amerikanske forhandlere mente kunne nå USA, men som sovjeterne nægtede at medtage i SALT-forhandlingerne. I mellemtiden forsøgte sovjeterne uden held at begrænse amerikansk indsættelse af luft-lancerede krydstogtsmissiler (ALCM’er). Verifikation delte også de to nationer, men til sidst blev de enige om at bruge National Technical Means (NTM), herunder indsamling af elektroniske signaler kendt som telemetri og brugen af foto-rekognosceringssatellitter. Den 17. juni 1979 underskrev Carter og Brezhnev SALT II-traktaten i Wien. SALT II begrænsede det samlede antal af begge nationers atomstyrker til 2.250 leveringsvogne og placerede en række andre begrænsninger for udsendte strategiske atomstyrker, herunder MIRV’er.
En bred koalition mellem republikanere og konservative demokrater voksede dog i stigende grad skeptisk over for Sovjetunionens nedbrydning af intern uenighed, dets stadig mere interventionistiske udenrigspolitik og verifikationsprocessen, der er skitseret i traktaten. Den 17. december 1979 skrev 19 senatorer Carter, at “Ratificering af en SALT II-traktat vil ikke vende tendenser i den militære balance, der er negativ for USA.”Den 25. december invaderede sovjeterne Afghanistan, og den 3. januar 1980 bad Carter senatet om ikke at overveje SALT II for dets råd og samtykke, og det blev aldrig ratificeret. Både Washington og Moskva lovede efterfølgende at overholde aftalens vilkår på trods af manglende ikrafttræden. Carters efterfølger Ronald Reagan, en heftig kritiker af SALT II under præsidentkampagnen i 1980, blev enige om at overholde SALT II indtil dens udløb den 31. december 1985, mens han forfulgte den strategiske våbenreduktionstraktat (START) og argumenterede for, at forskning i strategisk Defense Initiative (SDI) fulgte ABM-traktaten fra 1972.
