John Stuart Mill var en af de vigtigste intellektuelle personer i det nittende århundrede. Han bidrog blandt andet til økonomi, epistemologi, logik og psykologi. Hans mest varige indflydelse har imidlertid været gennem hans utilitaristiske etik og liberale politiske filosofi.

Utilitarisme

For at forstå Mills filosofiske bidrag er det afgørende at sige noget om hans personlige intellektuelle historie. Hans mest formative intellektuelle indflydelse var de tidligere utilitarister: hans far, James Mill (1773-1836) og hans gudfar, Jeremy Bentham (1748-1832). Disse filosofiske radikaler, som de ofte blev kaldt, mente, at al menneskelig motivation kunne forstås i form af stræben efter glæde og undgåelse af smerte. Som Bentham skriver i sin introduktion til principperne om moral og lovgivning, “har naturen placeret menneskeheden under styring af to suveræne mestre, smerte og glæde.” Det grundlæggende normative princip for utilitarismen er, at handlinger skal bedømmes efter, hvor meget lykke de producerer. Handlingsforløbet, der producerer mest lykke for det største antal personer, er det, der skal følges.

I Utilitarisme definerer John Stuart Mill doktrinen som følger: “Den trosbekendelse, der accepterer som grundlaget for moralens ‘nytte’ eller ‘det største lykkeprincip’ hævder, at handlinger er rigtige i forhold, da de har tendens til at fremme lykke. Med lykke menes fornøjelse og fravær af smerte; ved ulykke, smerte og fornøjelse. ” Mill forstod sit essay som en fortsættelse af traditionen grundlagt af sin far og Bentham. Imidlertid blev Mill også bekymret over en del kritik af utilitarismen, og i hans forsøg på at besvare disse indvendinger udviklede Mill sin egen særprægede doktrin.

En af indvendingerne mod utilitarismen, som Mill mest bekymrede, var anklagen om, at den er baseret på et lavt syn på menneskeheden. Det gør glæde til et mål for værdien, og det ser ud til at sætte alle menneskelige glæder – fra filosofisk kontemplation til beruselse – på samme niveau. Ifølge tidligere utilitarister, som Bentham, er det mængden, ikke typen fornøjelse, der betyder noget. I The Rationale of Reward synes Bentham at nyde ækvivalensen: “Fordomme fra hinanden, spillet med push-pin er af samme værdi som kunst og videnskab inden for musik og poesi. Hvis spillet med pin-pin gav mere glæde, er det mere værdifuldt end nogen af dem. ” Mill var uenig og satte sig for at retfærdiggøre højere menneskelige sysler på utilitaristiske vilkår.

For at forsvare utilitarismen mod anklagen om filistinisme udvikler Mill en doktrin om højere fornøjelser. “Mennesker,” argumenterer han, ” har evner, der er mere ophøjede end dyrelystene, og når de en gang er bevidste om dem, skal du ikke betragte noget som lykke, der ikke inkluderer deres tilfredshed. ” Udøvelse af fornuft, den autonome indstilling og forfølgelse af ens egen livsplan og værdsættelse af poesi er vigtigere for menneskelig lykke end tilfredsstillelsen af det sensuelle ønske. Faktisk hævder Mill, at selv en uopfyldt kapacitet til højere glæde bidrager mere til lykke end sensuel tilfredshed. Som han siger det, “Det er bedre at være et menneske utilfreds end et svin, der er tilfreds; bedre at være Socrates utilfreds end en nar tilfreds. ” Intet menneske, hævder Mill, ville udveksle sine højere kapaciteter til et liv med svensk tilfredshed, ligesom Socrates foretrak sin egen død frem for et liv uden filosofi. Desuden er dette ikke et spørgsmål om subjektiv præference. Ifølge Mill skal vi acceptere menneskelig dom over Socrates på disse spørgsmål, fordi vi har oplevet begge slags fornøjelser og derfor er kvalificerede dommere i sagen. I modsætning hertil “hvis narren eller grisen har en anden opfattelse, er det kun fordi de kun kender deres side af spørgsmålet. Den anden part i sammenligningen kender begge sider.”

Et andet særpræg ved Mills utilitarisme er dens progressivisme. I On Liberty skriver han: “Jeg betragter nytte som den ultimative appel til alle etiske spørgsmål; men det skal være nytte i størst forstand, baseret på menneskets permanente interesser som et progressivt væsen. ” Mill mener, at mennesker er formet af deres oplevelser og uddannelse, og derfor kan de udvide deres højere kapacitet. Således sigter Mills brugsprincip ikke kun på tilfredsstillelse af eksisterende ønsker, men også på menneskelig forbedring. Denne progressive dimension af hans tanke gentager sig gennem hans politiske skrifter.

Liberalisme

Om frihed er en af de vigtigste og mest læste artikulationer af liberal filosofi i historien om den politiske tanke.