Da Steve McQueen blev diagnosticeret med lungehindekræft i slutningen af 1970’erne, det kom som et chok for mange mennesker. Kendt som “King of Cool” havde McQueen været en stigende stjerne i 1960’erne. Han havde en barsk barndom og et ry som en “dårlig dreng”, og den baggrund hjalp ham med at finde vej ind i nogle af de mest populære film på det tidspunkt, herunder Thomas Crown Affair, The Cincinnati Kid og The Great Escape. i begyndelsen af 1970’erne var han en af de højest betalte skuespillere i Amerika.

Desværre blev hans stjernestatus afskåret af en uventet og dødbringende lungehindekræftdiagnose. Men helt op til hans sidste åndedrag var Steve McQueen fast besluttet på at slå kræften på trods af dens dårlige prognose.

McQueen udsat for asbest

Asbest blev brugt stærkt i både Hollywood og militæret. Ud over at være billigt, er dets holdbarhed og brandmodstand gjorde det ønskeligt til brug i en lang række produkter. Hollywood sammenlignede endda sit udseende med sne og troede på grund af dets varmebestandige egenskaber, ville det være et sikrere alternativ til andre falske sneprodukter.

Det er meget sandsynligvis, at McQueens første eksponering for asbest dog var i hans tid i US Marine Corps fra 1947–1950. Gennem sin tjeneste brugte McQueen tid på at arbejde ombord på flådeskibe og på skibsværfterne.

Tjeneste ombord på militære skibe udgjorde noget af den største trussel mod eksponering for asbest. Marinesoldater, søfolk og flyvere kom i kontakt med det dødbringende materiale i næsten alle områder af disse skibe, fra kedel- og maskinrum til dæk og soveværelse. At bo og arbejde i trange omgivelser med dårlig ventilation betød, at forstyrrede asbestfibre ville blive endnu mere koncentreret i luften.

De mikroskopiske fibre kan let indåndes og til sidst lægge sig i lungerne. Over tid kan fibrene skabe ardannelse og tumorer, der udvikler sig til lungehindekræft. Veteraner er stadig i vid udstrækning diagnosticeret med lungehindekræft i dag og udgør ca. en tredjedel af alle lungehindekræftdiagnoser.

Selvom McQueen ærligt blev udskrevet i 1950, sluttede hans eksponering for asbest sandsynligvis ikke der. Asbest blev meget brugt på filmsæt, især til specielle effekter og stunts. På sæt og endda i sin egen fritid elskede McQueen at køre biler og motorcykler. Han ville bære en flammehæmmende dragt, mens han ville kæmpe for stunts eller fornøjelse, som bestemt indeholdt asbest. Mange bremsesystemer, pakninger og andre højfriktions-bilkomponenter havde også asbest.

Steve McQueens kræftdiagnose

Det kan tage alt fra 20 – 50 år efter eksponering i mesotheliom symptomer til at begynde at vise. McQueen begyndte først at bemærke en vedvarende hoste i slutningen af 1978 (næsten 30 år efter at han trådte i militærtjeneste), og snart havde han svært ved at få vejret.

På grund af tvetydigheden i symptomerne og latensperioden efter eksponering, det er meget vanskeligt for læger at diagnosticere sygdommen korrekt. Ofte diagnosticeres ikke lungehindekræft ordentligt, før den allerede er kommet videre til et senere stadium. På dette tidspunkt er mange af de standardbehandlingsmuligheder ikke så effektive.

McQueens diagnose kom i december 1979, omkring et år efter, at hans symptomer først blev mærkbare. Han lærte, at han havde pleural mesotheliom, som påvirker slimhinden i lungerne. Prognosen for sygdommen er typisk meget dårlig, hvor de fleste patienter kun får 12-21 måneder at leve og meget få langtidsoverlevende. Hans læger i USA forklarede, at hans kræft var ubrugelig, men de begyndte stråling og kemoterapi for at se, om de kunne krympe tumorer.

Da lægerne fortalte ham, at hans kræft var uhelbredelig, og der ikke var meget andet de kunne gøre, besluttede McQueen at søge hjælp andre steder. Han nåede ud til Dr. William Kelly, som faktisk ikke var en praktiserende onkolog. Faktisk havde Dr. Kelly ikke engang en medicinsk licens til andet end tandpleje. Han gjorde krav på at have en kræftbehandling, der ikke kun kunne helbrede kræft, men også hjælpe patienter med en lang række sygdomme. I sin desperation håbede McQueen, at denne radikale behandling på en eller anden måde ville fungere for hans lungehindekræft.

McQueen søger alternativ kræftbehandling

Mange forskere betragtede Dr. Kelly’s metoder som kvakksalveri. Han fulgte sin egen version af Gerson Therapy. Denne behandling blev udviklet af læge Max Gerson til at hjælpe patienter, der havde migræne, skønt han senere tilpassede den som kræftbehandling.

Dr. Kellys spin på Gerson Therapy var baseret på troen på, at alle kræftformer stammer fra mangel på et bugspytkirtelenzym. Denne behandlingsmetode centreret omkring uortodokse metoder, herunder kaffe-lavement, hyppig shampooing af kroppen, et højt indtag af vitaminer og mineraler hver dag og en meget streng diæt.

Behandlingen omfattede også en daglig dosis laetrile, et kræftlægemiddel, der blev oprettet fra abrikoser. Lægemidlet blev aldrig godkendt af U.S. Food & Drug Administration, og National Cancer Institute sagde endda, at dets anvendelse er ineffektiv og farlig. I senere undersøgelser blev det vist, at denne type terapi faktisk forværrede patientens livskvalitet.

Da McQueen søgte denne kontroversielle behandling i Mexico, kæmpede han for at holde nyheden om hans diagnose privat. Da han først fandt ud af det, fortalte han kun meget tæt familie og venner. Men i marts 1980 bragte National Enquirer nyheden om hans “heroiske kamp” med kræft. behandlingsmetoder i Mexico. I en båndet radioudsendelse sagde McQueen endda, “Mexico viser verden en ny måde at bekæmpe kræft gennem uspecifikke metaboliske behandlinger. Tak fordi du hjalp med at redde mit liv. ”

McQueens formodede bedring var dog meget kortvarig. Selvom hans amerikanske læger tidligere havde advaret ham om, at hans hjerte ikke var stærkt nok til operation, besluttede hans nye læger alligevel at operere. Selvom selve operationen gik glat, og de fjernede nogle tumorer fra hans hals, døde McQueen af hjertestop den næste dag. Han var bare 50 år gammel.

Mesotheliom er en sjælden, dødbringende sygdom, men den kan forhindres fuldstændigt. Selvom prognosen stadig er dårlig i dag, er der flere nye behandlingsmuligheder til rådighed for nogle patienter. Da McQueen blev diagnosticeret, var lungehindekræft ikke særlig godt undersøgt. Forskere har gjort nogle fremskridt med lovende behandling og diagnostiske teknikker for nylig, så forhåbentlig i fremtiden vil patienter have en bedre chance for at slå oddsene.