Efter et bombardement af campy reklametavler væver en kæmpe sombrero over horisonten. Nej, det er ikke hedebølger, der kommer ud af asfalten på I-95 – det er syd for grænsen. Hvis de næsten uophørlige reklamer ikke allerede har arbejdet sig ind i din underbevidsthed, så drej væk fra interstate og forbered dig på at blive forbløffet … eller skuffet. Uanset hvad står denne forlystelsespark som et af de mest genkendelige vartegn langs I-95s uendelige monotoni.
The 135 hektar stort underholdningskompleks ligger i byen Hamer i Dillon County, et stenkast under statslinjen North Carolina-South Carolina. I 1949 havde forretningsmanden Alan Schafer ideen om at åbne en ølstand lige under North Carolina-grænsen og give virksomheden sit navn. Hvad der lyder som en mindre operation var faktisk ganske strategisk: mange af amterne over North Carolina-linjen tillod ikke salg af alkohol, hvilket gjorde Schafers forretning til en bekvem beliggenhed for beboere fra begge stater til at få fat i en øl.
Med forretning, der oversvømmer ølstanden, udvidede Schafer. Snart blev den ydmyge ølled en destination for bilister, der ønsker at strække benene og tilføje lidt indfald til roadtrips. Det “mexicanske” tema siges at have sin oprindelse, da Schafer tog på forretningsrejse til Mexico. Ifølge fortællingen hyrede han to mexicanske mænd til at komme og arbejde for den sydlige del af Border Motel, som Schafer tilføjede i 1954.
Motelgæster omtalte ofte mændene som “Pedro”, et almindeligt navn i Mexico. Fra det tidspunkt havde parken en maskot, Pedro, hvis karikaturbillede pryder reklametavler fra Virginia til Georgien i håb om at lokke rejsende til sine karnevalture, krybdyrlagunen og udsigten fra det 200 fod høje sombrero-tårn.
Virksomheden er blevet beskyldt for racisme og ufølsomhed over for latinere på grund af dens skildringer af Pedro, og mange har opfordret til boykotter af parken. Alligevel tiltrækker parkens primære placering på I-95 stadig folk, enten af nysgerrighed eller behovet for at stoppe og tanke op efter en lang køretur. Parken har set få opdateringer i sine 65 års drift, hvilket efterlader folk til at spekulere på, om dens udseende i 1950’erne er resultatet af forsætlig nostalgi eller ledelsestilsyn.
South of the Border er uanset en forretning, der har overlevet tiderne. Det har fået stor opmærksomhed som en vejattraktion og blev præsenteret på Travel Channel og i Time Magazine, der udnævnte det til en af Amerikas 50 største vejattraktioner i 2010.
I dag synes South of the Border lidt forbi sin prime, hvilket kan føje til sin quirky draw. Gavebutikkerne er der stadig, fyldt med et væld af unikt junk, og forlystelsesture fungerer for det meste – når de er åbne. En tur op på det 200 fods sombrero-tårn koster kun en dollar og giver et unikt panorama af South Carolina’s foretrukne turistfælde.
