I mange samfund, gammel og moderne, har religion spillet en vigtig rolle i deres udvikling, og det romerske imperium var ikke anderledes. Fra begyndelsen var den romerske religion polyteistisk. Fra et indledende udvalg af guder og ånder tilføjede Rom til denne samling for at omfatte både græske guder samt et antal udenlandske kulter. Da imperiet udvidede sig, afstod romerne fra at påtvinge deres egen religiøse tro på dem, de erobrede; denne optagelse må dog ikke fortolkes fejlagtigt som tolerance – dette kan ses med deres tidlige reaktion på den jødiske og kristne befolkning. Til sidst ville alle deres guder blive skyllet væk, gradvist erstattet af kristendommen, og i nogle øjne medførte denne ændring det vestlige imperiums tilbagegang.

Tidlige tro & Indflydelser

Tidlige former for den romerske religion var animistisk og troede, at ånder beboede alt omkring dem, inklusive folk. De første borgere i Rom mente også, at de blev overvåget af deres forfædres ånder. Oprindeligt blev en capitolintriade (muligvis afledt af en Sabine-indflydelse) tilføjet til disse “ånder” – de nye guder inkluderede Mars, krigsguden og formodet far til Romulus og Remus (grundlæggere af Rom); Quirinus, den gudfrygtige Romulus, der passede på folket i Rom; og til sidst Jupiter, den øverste gud. De blev sammen med ånderne tilbedt i et tempel på Capitoline Hill. Senere, på grund af etruskerne, ville triaden ændre sig til at omfatte Jupiter, der forblev den øverste gud; Juno, hans kone og søster; og Minerva, Jupiters datter.

På grund af tilstedeværelsen af græske kolonier på den nedre halvø vedtog romerne mange af de græske guder som deres egen. Religion og myte blev en. Under denne græske indflydelse blev de romerske guder mere antropomorfe – med de menneskelige egenskaber som jalousi, kærlighed, had osv. Denne transformation var imidlertid ikke i den grad, der eksisterede i græsk mytologi. I Rom var individuel udtryk for tro ikke vigtig, streng overholdelse af et stift sæt ritualer var langt mere signifikant og derved undgik farerne ved religiøs iver. Byer vedtog deres egne skytsgudier og udførte deres egne ritualer Templer, der ærer guderne, vil blive bygget i hele imperiet, men disse templer blev betragtet som Guds “hjem”; tilbedelse fandt sted uden for templet. Mens denne sammensmeltning af romerske og græske guddomme påvirkede Rom på mange måder, forblev deres religion praktisk.

Selvom der var fire kollegier for præster, der var ingen præsteklasse; det ville altid forblive et offentligt kontor. Denne praksis ville endda strække sig til det kejserlige palads. Fra kejser Augustus ‘tid overtog kejseren titlen pontifex maximus eller ypperstepræst. Bortset fra pontifexerne var der øjenkroner, enkeltpersoner, der læste indvoldene på dyr og fuglenes flugt for at fortolke varsler, eller med andre ord gudernes vilje. Udførlige ritualer blev udført for at bringe romersk sejr i kamp, og der blev ikke foretaget nogen krigserklæring eller større begivenhed uden tydelig godkendelse fra guderne. Datering fra etruskernes tid, en spåmand eller haruspices, blev altid konsulteret, og det blev anset for farligt at ignorere tegnene. Spurinna, en romersk sagsager, læste indvold fra dyr og forudså Julius Cæsars død på Ides i marts. Da den romerske kommandør Publius Claudius Pulcher ignorerede tegnene – afslag fra de hellige kyllinger for at spise – før en kamp under den første puniske krig, han blev besejret, ligesom hans militære karriere.

Da imperiet udvidede sig over Balkan, Lilleasien og ind i Egypten absorberede den romerske religion mange af de erobrede nationers guder og kulter, men den primære indflydelse ville altid forblive Grækenland. Med kun få undtagelser havde de fleste af de romerske guder deres græske kolleger. Denne romerske mytologi ville have en betydelig indflydelse. om imperiet – politisk og socialt – såvel som om den vestlige civilisations fremtid. Man behøver kun at se på navnene på dagene og månederne (tirsdag, lørdag, januar og juni), sprogene i de europæiske nationer og navnene af planeterne (Mars, Jupiter, Saturn og Pluto) at realisere e denne indflydelse.

Det romerske panteon

Mens studiet af romersk mytologi har tendens til at understrege de største guder – Jupiter, Neptun (havets gud), Pluto (underverdenens gud ) og Juno – der eksisterede naturligvis et antal “mindre” guder og gudinder såsom Nemesis, hævnens gud; Amor, kærlighedens gud; Pax, fredens gud; og Fury, hævnens gudinder.

Når man ser på Romers religion, må man imidlertid undersøge virkningen af de vigtigste guder. Frem for alt blandt guderne var naturligvis Jupiter, den romerske ækvivalent af Zeus (dog ikke så legesyg) og hans kone / søster Juno. Han var gudens konge; himmelguden (den store beskytter) – styrer vejret og naturens kræfter ved hjælp af tordenbolte for at advare folket i Rom. Oprindeligt knyttet til landbrug som Jupiter Elicius, ændrede hans rolle, efterhånden som byen voksede og til sidst fik sit eget tempel på Capitoline Hill. Senere blev han Jupiter Imperator Invictus Triumphator – Supreme General, Unconquered, og i sidste ende Jupiter Optimus Maximus – Best and Greatest. Hans overherredømme ville midlertidigt blive afsat under kejser Elagabalus ‘regeringstid, der forsøgte at erstatte Romens religion med den syriske gud Elagabal. Efter kejserens mord vendte hans efterfølger, Alexander Severus, Jupiter tilbage til sin tidligere herlighed. Dernæst var Jupiters kone / søster Juno, som juni måned er opkaldt til – hun svarede til den græske Hera. Udover at være den højeste gudinde med et tempel på Esquiline Hill, var hun gudinden for lys og måne og indeholdt alle dyderne i romersk matronhætte – som Juno Lucina blev hun gudinde for fødsel og fertilitet.

Efter Juno kommer Minerva, det romerske navn for Athena (skytsgudinden til Athen) og Mars, gud for krig. Ifølge legenden sprang Minerva fra Jupiters hoved fuldt dannet. Hun var gudinde for handel, industri og uddannelse. Senere ville hun blive identificeret som krigsgudinde såvel som gudinde for læger, musikere og håndværkere. Selvom ingen længere en af Capitoline triaden, forblev Mars en vigtig gud for Rom – svarende til Ares, den græske krigsgud. Da Mars Hævneren, denne søn af Juno og hendes forhold til en blomst, havde et tempel dedikeret til ham af kejser Augustus , der hedder døden på Julius Caesars snigmordere. Romerske kommandører ville ofre ham før og efter slag, og tirsdag (Martes) er opkaldt efter ham.

Der er et antal mindre guder (alle med templer bygget til dem) – Apollo, Diana, Saturn, Venus, Vulcan og Janus. Apollo havde ingen romersk lige, og han var simpelthen den græske gud for poesi, medicin, musik og videnskab. Han blev oprindeligt bragt til byen af etruskerne for at afværge pesten og blev belønnet med et tempel på Palatine Hill. Diana, Apollos romerske søster svarende til den græske Artemis, var ikke kun gudinde for vilde dyr og høstmånen, men også gudinden for jagten. Hun blev betragtet som en beskytter af kvinder i fødsel med et tempel i Efesus i Asien Mindre En anden gud bragt til Rom af etruskerne var Saturn, en landbrugsgud svarende til den græske Cronus, og som var blevet udvist fra himlen af Jupiter. En festival til hans ære, Saturnalia, blev afholdt årligt mellem den 17. og 23. December. Hans tempel ved foden af Capitoline Hill husede Senats offentlige skatkammer og dekreter. En anden romersk gudinde var Venus, som ifølge myten blev født af havets skum svarende til den græske Afrodite. til Homer var hun mor til Aenaes, helten fra den trojanske krig. Naturligvis er planeten Venus opkaldt efter hende. Dernæst var Vulcan, også udvist fra himlen af Jupiter, som var en halt (forårsaget af hans udvisning), grim smed og ildens gud. Endelig var der januar s der ikke havde nogen græsk lige. Han var den to-ansigtede vogter af døråbninger og offentlige porte. Janus blev værdsat for sin visdom og var den første gud, der blev nævnt i en persons bøn; på grund af sine to ansigter kunne han se både fortiden og fremtiden.

Man kan ikke glemme de vestlige jomfruer, der ikke havde nogen græsk modstykke. De var værgerne for den offentlige pejs ved Atrium Vesta. De var piger, der kun blev valgt fra patricierklassen kl. den ømme alder på seks år, begyndte deres tjeneste for gudinden Vesta i en alder af ti år, og i de næste tredive år ville de tjene hende. Mens de tjente som en vestlig jomfru, var en pige / kvinde forbudt at gifte sig og måtte forblive kysk. Nogle valgte at forblive i tjeneste for Vesta efter at have tjent de tredive år, da de i en alder af fyrre blev anset for gamle til at gifte sig. At bryde kyskhedsløftet ville resultere i døden – kun tyve ville bryde løftet på over tusind år Kejser Elagabalus forsøgte at gifte sig med en vestlig jomfru, men var ellers overbevist.

Kulttilbedelse

Udover tilbedelsen af disse guder der var adskillige kulter – Bacchus, Cybele, Isis, Sarapis, Sibyl og mest af alt den kejserlige kult. Nogle blev let accepteret af det romerske samfund, mens andre blev frygtet af magthaverne. Bacchus var en romersk gud forbundet med både den græske gud Dionysus og den tidlige romerske gud Liber Patri, også en vingud. Bacchus huskes bedst for hans berusende festivaler, der blev afholdt den 17. marts, en dag hvor en romersk mandlig ungdom angiveligt ville blive en mand. Da hans kult spredte sig, indså det romerske senat dets farlige potentiale og beordrede dets undertrykkelse i 186 f.Kr. og derefter gik kulten under jorden.

En anden kult centreret om Cybele, den “store mor” – en fertilitetsgudinde med et tempel på Palatine Hill, der var ansvarlig for ethvert aspekt af en persons velbefindende. Gudinden ankom Athen i det femte århundrede fvt og optrådte først i Rom under de puniske krige. Alle hendes præster var eunukker, og mange af hendes mandlige tilhængere ville have kastreret sig selv. Dernæst er Isis, den gamle gudinde i Egypten, som bedst huskes i egyptisk mytologi som kone til Osiris og mor til Horus. Efter at være blevet helleniseret blev hun beskytter af søfolk og fiskere. Ankomst til Rom fra Alexandria var Sarpis en helbredende gud, og de syge rejste til hendes tempel for at blive helbredt. Sibyl var en præstinde for den græske og romerske gud Apollo, der kom til Rom fra den græske koloni Cumae. Hun tilbød den etruskiske konge Tarquin de ni Sibylline-bøger, der var profetibøger, men prisen blev anset for høj, så han nægtede. Efter at hun havde brændt seks af bøgerne, genovervejede han og købte de resterende tre; disse tre bøger blev konsulteret af det romerske senat i tider med nødsituationer, men de blev tabt under de barbariske invasioner i det femte århundrede e.Kr..

Endelig var der den kejserlige kult. Idéen om guddommeliggørelse af kejseren kom i løbet af kejser Augustus. Han modstod senatets forsøg på at udnævne ham til en gud under hans regeringstid, da han troede, at han var søn af en gud, ikke en gud. Efter hans død belønnede det romerske senat ham med guddommeliggørelse, som var en ære, der ville blive tildelt mange af hans efterfølgere. Ofte bad en kejser om, at hans forgænger blev guddommeliggjort. Naturligvis var der et par undtagelser, især Tiberius, Caligula, Nero og Domitian, der blev anset for afskyelige til at modtage æren. Caligula og Nero troede på sig selv guder, mens Domitian troede sig reinkarnationen af Hercules.

Romersk religion udfordret

Jødedommen og kristendommen, mens de udgjorde separate trusler mod imperiet, havde en ting til fælles – de nægtede begge at deltage i tilbedelsen af de romerske guder og bringe ofre i deres temp. les. Skønt jøderne havde etableret sig fast i imperiet, var de ofte målet for kejserne, ofte skylden for eventuelle sygdomme, der ramte imperiet. Nero lod dem udvise fra Rom, og Titus, søn af kejser Vespasian, ville fortsætte sin fars krig mod jøderne i de jødiske krige og til sidst ødelægge byen Jerusalem og dræbe tusinder af dens borgere.

Selvom kristendommen oprindeligt blev betragtet som en sekt af jødedommen, blev kejser Nero mere mistænksom, da denne lille sekt begyndte at vokse, især efter den store brand i Rom; han gav dem endda skylden for ilden. De vendte tilbage og kaldte ham anti-Kristus. Efterhånden som tiden gik, fortsatte kristendommen at sprede sig over hele imperiet og appellerede til kvinder og slaver såvel som intellektuelle og Forfølgelser steg, hvor kristne kirker blev brændt, og alt dette fortsatte under regeringstid af Diocletianus (kejser i øst) og sluttede i den store forfølgelse. For mange fornærmede kristne pax deorum eller “gudernes fred”.

Endelig under Diocletians efterfølger kejser Konstantin, Kristendommen ville endelig modtage anerkendelse i Edikt af Milano i 313 CE. Konstantins velvilje over for kristendommen kan spores til slaget ved Milvan Bridge i 312 e.Kr., hvor han så en vision (et kors på himlen), der gjorde det muligt for ham at vinde og blive kejser for et samlet romersk imperium.Senere, i 325 e.Kr., holdt han Rådet for Nicea og forenede forskellene mellem de forskellige kristne sekter. Han genopbyggede kirkerne ødelagt af Diocletian og konverterede ifølge nogle kilder til kristendommen på hans dødsleje (hans mor var kristen). Efter hans død ville kristendommen fortsætte med at vokse og i sidste ende overskygge og erstatte den traditionelle romerske religion, og Rom ville endda blive det nye centrum for kristendommen. Men i sidste ende ville kristendommen stadig modtage skylden for imperiets sygdomme. I sin bog Historien om det romerske imperiums fald og fald beskyldte Edward Gibbon delvist imperiets fald på kristendommen. I hans øjne absorberede det energien fra folket, der gjorde dem ude af stand til at lide under modgangene, der plagede imperiet. Alligevel forblev religion på trods af sine høje og lave nedture fra åndenes tid alle ting gennem de romerske / græske guder og kejserguddannelse til kristendommen.