Benjamin Franklin berømte berømt “når brønden er tør, lærer vi værdien af vand.”

Hvad var værdien af vand i det antikke Rom? Flydende langs de ekstraordinært forskelligartede floder i den romerske verden fortæller historikeren Brian Campbell os, at svaret er meget.

Floder, hævder han, flød i selve kernen i det romerske liv: deres religiøse verdenssyn og forståelse af guddommelighed, økonomisk praksis, retssystemer, kunst og litteratur, drikke og landbrug og deres transportformer for mennesker og varer. Floder var afgørende for kortlægning, grænsefremstilling og kontrol af territorium og blev fundet i hjertet af romerske ideer og praksis med sundhed, helbredelse, seksualitet og fritid. Floder var afgørende for romersk territorial opgradering og deres militære systemer. De tjente som symboler for styrke og dominans, for samarbejde og erobring.

Romersk repræsentation af Tiber som en gud (Tiberinus) med overflødighedshorn ved Campidoglio, Rom.

Den langvarige og ekspansive romerske regering og dens befolkning strakte sig over tre kontinenter og indrammede Middelhavet, og levede i en lang række vandige miljøer fra de tørre regioner i Spanien og Levanten til vådområderne i Italien og Storbritannien. Den romerske verden omfattede nogle af de mest bemærkelsesværdige floder i den europæiske, mellemøstlige og afrikanske verden: fra Nilen, Tigris og Eufrat til Rhinen, Rhône, Donau, Po, Tiber og Seine.

Campbell sætter sig selv en afskrækkende opgave med at skrive flodernes historie over hele Rom og længde fra det første århundrede e.Kr. og fremefter. Men han opnår beundringsværdigt at bringe flodens verdener til liv.

Statue, der personificerer floden Nilen og hans børn fra templet af Serapis og Isis i Rom, dateret til det 1. århundrede e.Kr.

Floder og vandløb, skriver han, havde alle deres fastboende ånd; “store floder havde tilsvarende vigtige antropomorfe guddomme, som førte spændende og begivenhedsrige liv i mytologiske historier, denne religiøse aura af floder forbedrede status for flodsamfund” (31). Floder blev tilskrevet menneskelige kvaliteter og følelser og blev ofte far til børn.

De helbredte sig også. Romerne elskede “rensende kraft af rindende vand”, og dette blev “kombineret med anerkendelse af akvatisk helbredende kraft, især i termiske kilder.” Den store Cicero udtalte “Så længe en mand er ved vandet, er han aldrig død” (367).

Mens forfatteren fortæller os meget om fælles flodtendenser og forbindelser over hele det romerske imperium, han er altid opmærksom på de måder, hvorpå flodernes historie også fortæller os “mere personlige, individuelle historier” (xiv). Floder i den antikke verden blev levet og oplevet på meget lokale, stedsspecifikke måder. Den årlige oversvømmelse på Nilen var en lejlighed til glæde og fest, der ville medføre store høst. Alligevel blev oversvømmelser på Rhinen fordømt og beklagede for deres ødelæggelse.

Undersøgelsen af romerske floder kommer dog med vanskeligheder. Der er kun så mange kilder der er tilbage i dag for historikeren at gnage på. Og hvad terminologien angår, var netop hvad der var en “flod” måske mindre tydelig, end vi kunne forestille os. Romerne havde mange definitioner af en flod og brugte forskellige ord afhængigt af et utal af variabler: amnis, flumen, fluvius, torrens, rivus, fons, og listen fortsætter (34).

Kontrol af lunefulde floder

“Jeg tvang floderne til at strømme, hvor jeg ville, og jeg ville have dem (at strømme), hvor det var gavnligt. Jeg lærte det ufrugtbare land, hvordan man dyrkede for mig rørte ved det med mine egne floder. ”
— fra Polyaenus’s Strategemata, der fortæller triumferne fra dronning Semiramis (369)

I denne gallo-romerske lettelse transporterer en mand vintønder via floden.

Floder er uforudsigelige, ofte hævngerrige skabninger. De oversvømmer, raser og ødelægger. De tørrer op (sæsonbestemt eller i lange år), forlader jord, planter og mennesker tørret. Og de skifter kurs og bevæger sig fra år til år, siver op, hopper over deres bredder, udskærer nye stier og skifter deres senge ofte over lange afstande. Romere, som de fleste mennesker gennem de sidste syv tusind år, kæmpede både for at reagere på flodernes variation og for at tæmme deres volatilitet.

Historien om romerske floder er historien om et folk (som var meget vant til at kontrollere) stræber efter at regulere farvande, der var af natur uregelmæssige, både for at sikre overlevelse og økonomisk fordel og også for at manifestere magt. “Floder,” skriver Campbell, “var blandt de naturlige fænomener, som romerne bevidst søgte mestring på en eller anden måde. Et af de mest potente symboler på deres kontrol var deres evne til at tage frisk rindende vand fra ét sted og deponere det ved akvedukt i centrum af en fjern by ”(30).Romerske ledere betragtede “kontrol over naturlige kræfter” og anvendelse af “denne magt til at give fordele” til deres borgere som kerneaktiviteter for herskerskab. “Kontrol over en flod en demonstration og bekræftelse af kejserlig magt” – en udsendelse af Roms herlighed for alle at se (369).

Alligevel i sidste ende og trods omfattende byggeprojekter (dæmninger, dæmninger, vandingssystemer, tørring af vådområder), var den romerske historie om floder en “ultimativ fiasko med at mestre dem” (13). I et af de mest spændende kapitler beskriver Campbell faktisk de omfattende juridiske vedtægter, der eksisterede for at håndtere problemet med floder, der bevæger sig og ændrer kurs. Selve lovene er bevis nok på den igangværende kamp for at “mestre” floder.

Hvem, romerske jurister og landmålere spurgte sig selv , ejer jorden, der transporteres væk, når en oversvømmelse kommer gennem en gård? Hvem ejer det land, der vises, når en ø er dannet af en flod, der skifter kurs, eller når flere år, hvor en flod taber silt, efterlader ny tørt land? Hvilken kompensation kan en jordbesidder forventer, når hans jord pludselig forsvinder under vand, eller hans marker skæres i halvdel af en vandrende flod? Disse spørgsmål var presserende, fordi romerne betragtede floder som offentlig ejendom, selvom de flød gennem og over private lande.

Floder og den menneskelige oplevelse

På trods af afsløringen af flodernes bemærkelsesværdigt vigtige funktion i den romerske verden gennem uhyggelig forskning, forbliver Campbells bog ikke mindre end summen af dens dele. Den fortæller fantastiske historier og indeholder spændende og engagerende eksempler de utallige måder, hvorpå r ivers flød gennem hjertet af det romerske liv. Men en større syntese og analyse undgår forfatteren.

Hvad skal vi bede Campbell om, betyder al denne vandighed, ikke kun for vores forståelse af den romerske historie, men også for i dag? Og hvad lærer vi om måder, hvorpå interaktion mellem menneske og vand definerer og kanaliserer menneskeliv? Dette sidstnævnte spørgsmål er især vigtigt for vores nutid. Hvordan skal vi prøve at lære af fortiden, vil ændringer i det menneskelige forhold til vand (og dets flora, fauna, hydrologi og geologi) påvirke nutidens og fremtidens menneskelige livsveje? Desværre kommer forfatteren ikke på disse større spørgsmål.

Romerske floders verdener minder os om, at vand er mere end blot et materielt objekt, der er afgørende for menneskers liv, men også en evigt udviklende kulturel prøveesten, der har lang tid stod ved fundamentet for den menneskelige oplevelse. At forstå vores forhold til vand er på mange måder at forstå selve essensen af, hvem vi er som art.